En Europa posee localmente un elevado interés económico y gastronómico, con pesquerías de la especie en diferentes ríos de España, Francia y Portugal.^[2]​ Estos países albergan las principales poblaciones de la especie en Europa.^[3]​ Por el contrario, en algunos lagos de Norteamérica, principalmente en los Grandes Lagos, esta especie es invasora y provoca importantes daños en las poblaciones de peces autóctonos.^[4]​

La reproducción tiene lugar en los ríos, en los que adultos buscan zonas de grava y corriente moderada. Estos individuos son capaces de arrastrar las piedras del sustrato para formar un nido en el que depositaran los huevos.^[5]​ Las jóvenes larvas, también llamadas “ammocetes”, pasan varios años en el río,^[6]​ dónde viven enterradas en el sedimento fino y se alimentan por filtración de materia orgánica y microorganismos.^[7]​ Al final de esta fase, los ammocetes sufren una metamorfosis que puede durar varios meses y durante la cual los individuos no se alimentan.^[8]​ Esta transformación permite a los jóvenes postmetamórficos migrar al mar o a los lagos, donde se alimentan de la sangre y tejidos de diferentes especies de peces a los que se adhieren con su ventosa bucal.^[9]​ Poseen una lengua dentada, que actúa como un pistón perforando la piel de sus presas. Algunos individuos ya empiezan a alimentarse en el río antes de completar su migración aguas abajo.^[10]​ Después de un período de uno^[11]​ o dos años^[12]​ de alimentación hematófaga, los adultos dejan de alimentarse y vuelven a los ríos para reproducirse y cerrar así el ciclo.

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