Habiendo obtenido la segunda mejor nota del equivalente al bachillerato en Portugal. Estudió Ingeniería Química.^[3]​ Intentó emigrar clandestinamente a Londres para huir de la dictadura y del servicio militar, pero fue capturado y enviado a las colonias, donde sobreviviría con pequeños trabajos y de carreras ecuestres.^[4]​ Dos años más tarde se mudó a París sin regularizar su situación, ciudad en la que desde entonces ha residido además de en Lisboa.

Fue en Francia donde inició su acercamiento al cine como empleado del cine Olympic y posteriormente como administrador de la sala Paris Action-Rèpublique. Empezó en el cine trabajando con Frederic Mitterrand.^[3]​En 1972 fue asistente de dirección de Antonio-Pedro Vasconcelos en la película Perdido por cem^[5]​ Empezó a producir cortometrajes y cine independiente en 1979 trabajando entre París y Lisboa.^[4]​ En 1977 fundó la compañía de distribución Hors-Champ y en 1979 fundó la compañía de producción V.O. Films. Su primera película como productor fue Oxalá 1980) de Antonio-Pedro Vasconcelos.^[6]​^[5]​ Le siguieron en 1980 Loin de Manhattan (Biette), Conversa Acabada (Botelho), Silvestre (Montiro) y en 1981 Le Territoire, del chileno Raúl Ruiz a quién conoció durante su exilio en París y dos trabajos de Manoel de Oliveira: Francisca y Amor de perdición, serie de la que produjo tres episodios.^[7]​^[5]​

Durante décadas de carrera profesional ha producido casi trescientas películas impulsando la carrera de muchos directores independientes y especialmente el cine portugués. Ha producido películas de Raúl Ruiz,^[8]​ Manoel de Oliveira,^[9]​Teresa Villaverde,^[10]​ Alain Tanner, Michel Piccoli, Danièle Dubroux, Chantal Akerman, Alberto Morais, Olivier Assayas, Paul Auster y Wim Wenders, entre otros. Para ello ha creado y dirigido las sociedades de producción Gémini Films, Alma Films en Francia y Madragoa Filmes y Clap Filmes en Portugal, además de sociedades de explotación de salas y distribución.^[11]​ Con Medeia Filmes y Leopardo Filmes se convirtió en el segundo mayor exhibidor y distribuidor de cine en Portugal.^[1]​

En 2012 se estrenó Cosmopolis, basada en la novela de Don DeLillo y dirigida por David Cronenberg, considerado uno de los proyectos más ambiciosos de su carrera.

Además de producir las películas se encarga de su distribución internacional y de las ventas.^[12]​

Desde el inicio estuvo presente en importantes festivales internacionales siendo miembro del jurado en el Festival Internacional de Berlín (1999), Venecia (2005) y Rotterdam (2006), además de ser Presidente del jurado en el Festival de Lecce y en el de Locarno en 2011.

En 2007 fundó el Lisbon & Estoril Film Festival. También ha participado como actor en algunas de sus películas.

Ha sido merecedor de numerosos premios, como el premio al mejor productor europeo por el parlamento europeo, el premio Raimondo-Rezzonico del Festival internacional de cine de Locarno al mejor productor mundial.

Fue galardonado con el Premio Luso-Español de Arte y Cultura 2022 por “el compromiso con sus visiones siempre nuevas y sus variadas expresiones cinematográficas, así como el decidido compromiso que mantuvo a lo largo de su carrera, en los diversos campos del cine, medio que incorpora la literatura, música, artes plásticas y pintura, entre sus más de 300 películas producidas”.^[1]​

Es el padre de Juan Branco.^[13]​

Como productor

• 1997 Premio al Mejor Productor Europeo del Parlamento Europeo
• 1998 recibió la Orden Gabriela Mistral, la más alta distinción de Chile, por su colaboración con Raúl Ruiz
• 2002 Festival de Locarno concedió por primera vez su Premio Raimondo-Rezzonico al Mejor Productor Independiente.
• 2002 Golden Horse award at the Taipei Film Festival.
• 2004 la República Francesa le concedió la distinción de Oficial de la Orden de las Artes y las Letras.
• 2014, el trigésimo Festroia (Festival Internacional de Cine de Setúbal) rindió homenaje a Paulo Branco y la Asociación Cultural de São Paulo «Produção Criativa» organizó un ciclo dedicado a su obra, «O cinema de Paulo Branco». Para concluir, ese mismo año el Festival Internacional de Cine de Dublín le propuso impartir una Master Class.
• 2019 Premio Leonardo Da Vinci Award de la Tsukuba University (Tokyo, Japan)
• 2022 Premio Luso Español de Arte y Cultura^[12]​

• Sigfrid Monleón; Paulo Branco: la producción independiente (1999) Editor: Audiovisuales y Cinematografía ISBN:978-84-482-2163-8^[14]​

• Deux, trois fois Branco. Dirección Boris Nicot. Francia, Portugal 2018^[15]​

• Paulo Branco en Internet Movie Database (en inglés).
• Paulo Branco Leopardo filmes (en inglés)