Auguste Paray, el padre de Paul, que era escultor y organista en la iglesia de St. Jacques en Lé Tréport, lideraba una sociedad musical de aficionados. Introdujo al joven Paul en la orquesta de la sociedad musical como percusionista. Posteriormente Paul fue a Ruan a estudiar música con los abades Bourgeois y Bourdon, y órgano con Haelling. De esta forma se preparó para entrar en el Conservatorio de París.

En 1911 Paray ganó el Premio de Roma por su cantata Yanitza.

Cuando se declaró la Primera Guerra Mundial, el músico sintió la llamada de las armas y se alistó con el ejército francés. En 1914 cayó prisionero de guerra y quedó recluido en el campo de prisioneros de Darmstadt, Alemania, en donde compuso un cuarteto de cuerda.

Terminada la guerra, Paray fue invitado a dirigir la orquesta del casino de Cauterets, que incluía músicos de la Orquesta Lamoureux. Esto resultó ser el trampolín para poder dirigir esta última orquesta en París. Más tarde dirigió la Orquesta de Montecarlo y fue director musical de la Orquesta Colonne y presidente de Conciertos Colonne.

Paray debutó en Estados Unidos con Filarmónica de Nueva York en 1939. En 1952 fue nombrado director musical de la Orquesta Sinfónica de Detroit, a la que dirigió en numerosas grabaciones para la serie "Living Presence" de Mercury Records.

El maestro galo dirigía con facilidad todo el repertorio para orquesta, pero se especializó en la obra sinfónica francesa. Una de sus grabaciones más reconocidas es la de la Sinfonía n.º 3 de Camille Saint-Saëns, realizada en octubre de 1957. Las circunstancias que rodearon esta grabación fueron afortunadas: Paray había llevado la calidad de la Sinfónica de Detroit a uno de los niveles más distinguidos a nivel mundial. Marcel Dupré, amigo y compañero de estudios desde la infancia, fue el organista en esa sesión —resultando que Dupré, todavía estudiante, colaboró encargándose de los registros manuales cuando el mismo compositor tocó el órgano en una interpretación de su Sinfonía n.º 3 en París- y el órgano del Ford Auditorium de Detroit era perfecto para la obra. Además de ser considerada una de las más autorizadas lecturas de la obra, la grabación analógica original de Mercury Records se considera una referencia en vinilo para los audiófilos y la transferencia a digital para disco compacto fue producida por Wilma Cozart, la misma directora de la grabación analógica original (N.º catálogo 432 719-2).

En 1922 compuso el ballet Adonis troublé.

En 1931 escribió la Misa para el 500 aniversario de la muerte de Juana de Arco, que fue estrenada en la Catedral de Ruan con motivo de la celebración del quincentenario del martirio de la santa Juana de Arco.

En 1935 escribió su Sinfonía n.º 1 en do mayor, que estrenó con la orquesta Conciertos Colonne.

En 1941 compuso su Sinfonía n.º 2 en la mayor.

• "Un francés en Detroit" (en inglés)
• Página web del "Círculo Paul Paray" (en francés)
• Bibliografía en francés: Jean-Philippe Mousnier: "Paul Paray", Editions L'Harmattan (1998).