A los 16 años de edad solía asistir a talleres literarios, primero en la embajada de la República Democrática Alemana y luego en la calle Bulnes de Santiago de Chile, así como asistir a eventos culturales, como los realizados en la desaparecida Casa de la Luna Azul del barrio Lastarria.^[1]​

Durante su juventud formó parte de la compañía de teatro Ictus, hasta que en 1975 decidió mudarse a Argentina, dejando la dictadura militar de Augusto Pinochet iniciada luego del golpe de Estado de 1973.^[1]​

Entre 1981 y 2001 estuvo en pareja con la actriz argentina Leonor Manso. Tuvieron una hija llamada Paloma Contreras, nacida en 1982, quien es actriz.^[2]​

En diciembre de 2014 tuvo la oportunidad de interpretar a Parra en la obra teatral Antilázaro de Alejandro Goic, pero debió rechazar la idea, dado que se encontraba preparando su montaje del año siguiente, Patricio Contreras dice Nicanor Parra.^[1]​

Si bien Contreras es un admirador de la obra de Pablo Neruda, reconoce en Nicanor Parra una de sus principales influencias artísticas. Conoció su obra a los 16 años de edad, en los talleres literarios de la embajada de la RDA y de la calle Bulnes, y luego tuvo la oportunidad de verlo recitar en la desaparecida Casa de la Luna Azul del barrio Lastarria. De Parra destaca su humor, socarronería, irreverencia, ímpetu y uso de un lenguaje coloquial en su poesía. Una primera edición de Obra gruesa (1969) que le regaló Julio Jung en 1971 constituye lo que para él, en sus propias palabras, es su «Biblia» personal. En 1991, siendo ya un actor connotado en Argentina, visitó por primera vez, junto a José Manuel Salcedo (por entonces agregado cultural en Buenos Aires), a Nicanor Parra en su casa de La Reina. Más tarde volverían a verse primero en mayo de 2000, para la primera visita oficial del presidente Ricardo Lagos en Argentina, y luego en un almuerzo junto con Pablo Dittborn y Patricio Fernández en un restaurante de Las Cruces.^[1]​

• 2008: Déjala sangrar
• 2008: Haikus
• 2006: El manjar

• 1984: Premio Platea al mejor actor de reparto por La historia oficial.
• 1984: Premio Cóndor de Plata al mejor actor de reparto por La historia oficial.
• 1985: Premio Estrella de Mar, actor protagónico de la obra teatral "Muerte accidental de un anarquista".
• 1985: Premio José María Vilches, mejor actor por la obra teatral "Muerte accidental de un anarquista".
• 1987: Premio Coral del Festival Internacional de cine de La Habana al mejor actor protagónico por "Made in Argentina".
• 1987: Premio Platea al mejor actor protagónico por "Made in Argentina".
• 1988: Premio Martín Fierro, mejor actor por "Buscavidas".
• 1991: Premio Catalina de oro del Festival de Cartagena, Actor protagónico del film "La frontera".
• 1991: Premio Konex por Actor de comedia en cine y teatro, Diploma al Mérito.
• 1992: Premio Especial del Jurado en la Muestra de San Remo, por "La última siembra".
• 1992: Premio Cóndor de Plata al mejor actor protagónico por "La última siembra".
• 1992: Premio Cóndor de Plata al mejor actor de reparto por "Después de la tormenta".
• 1993: Orden al Mérito Cultural "Gabriela Mistral" en el grado de Caballero por el Gobierno de Chile.
• 1995: Premio Estrella de Mar, actor protagónico de la obra teatral "El patio de atrás".
• 1996: Premio ACE, actor protagónico de la obra teatral "Esperando a Godot".
• 1996: Premio Estrella de Mar, actor protagónico de la obra teatral "Esperando a Godot".
• 2001: Premio Konex por Actor de teatro, Diploma al Mérito.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Patricio Contreras.
• Patricio Contreras en la Internet Movie Database
• Ficha en cinenacional.com
• Biografía en Alternativateatral.com
• Biografía en la página de la Fundación Konex
• Entrevista en el Diario Clarín