Nacido en 1981, Cannavaro es hermano menor del exjugador y entrenador Fabio Cannavaro.^[1]​En la temporada 1998-99, hizo su debut profesional con el Napoli de su ciudad natal cuando tenía 17 años.^[2]​La temporada siguiente fue fichado por el Parma, jugando junto a su hermano en su primera campaña en el club.^[3]​Su debut se produjo cuando lo reemplazó en la victoria por 4-1 ante el Lecce.

En la temporada 2001-02, fue cedido al Hellas Verona cedió al jugador durante la temporada 2001-02 donde disputó 25 partidos y marcó su primer gol como profesional.^[4]​Al año siguiente regresó al Parma, donde pasó gran parte del tiempo como suplente durante las dos campañas siguientes (2002-03 y 2003-04). Durante la temporada 2004-05, volvió más activo en el primer equipo, jugando 24 encuentros y marcando 4 goles desde la defensa, lo que también ayudó al club a alcanzar la semifinal de la Copa de la UEFA 2004-05.

En julio de 2006, Cannavaro fichó por el Napoli y firmó un contrato por cinco temporadas.^[5]​Después de ayudar a restablecer al club en la máxima categoría del fútbol italiano, fue nombrado capitán del equipo durante la campaña siguiente.^[6]​En la temporada 2013-2014, con la llegada de Rafa Benítez al banquillo, su titularidad se fue reduciendo progresivamente.^[7]​

El 31 de enero de 2014, fue cedido con opción de compra al Sassuolo.^[8]​Luego de ayudar al club a permanecer en la Serie A, fue comprado por una cifra de 1.000 euros y firmó un contrato por tres años. En diciembre de 2017, anunció que se retiraría del fútbol profesional a finales de mes e hizo su última aparición el 30 de diciembre, en un empate 1-1 contra la Roma.^[9]​

Cannavaro ha disputado varios partidos con las selecciones juveniles de Italia: 2 con la sub-15, 3 con la sub-16, 6 con la sub-18, 1 con la sub-20 y 18 con la sub-21. Participó en la Eurocopa sub-21 de 2002, en Suiza. El 13 de octubre de 2007 fue convocado a la Selección absoluta por Roberto Donadoni, para un amistoso contra Sudáfrica.^[10]​

Luego de retirarse, Cannavaro se incorporó al Guangzhou como asistente técnico de su hermano Fabio, asumiendo al mismo tiempo el rol de entrenador de la filial.^[9]​Posteriormente, lo acompañó en su etapa en el Benevento y en Udinese.^[11]​^[12]​

El 29 de junio de 2024, fue anunciado como entrenador del Pro Vercelli.^[13]​

Paolo Cannavaro está casado desde el 18 de junio de 2003 con Cristina Martino y tiene tres hijos: Manuel, nacido en 2002, Adrian, nacido en 2004 y Sofía, nacida en 2008. Ha confesado en una entrevista que tiene dos "amores futbolísticos", el SSC Napoli y el Parma FC. Tiene cinco tatuajes: el nombre de sus hijos, uno en el brazo derecho y el otro en el brazo izquierdo, dos soles, uno en el hombro izquierdo y el otro en el muslo de la pierna izquierda y un águila en el hombro derecho. Las botas que usa para entrenar y jugar tienen el nombre de sus hijos; en el pie derecho lleva a Adrian y en el izquierdo a Manuel, uno de cada color, verde la izquierda y dorada la derecha.

Ha participado en la campaña de la firma Bikkembergs, que fabrica ropa deportiva y gafas de sol, durante la colección otoño-invierno y primavera-verano 2005/2006.

• Ficha de Paolo Cannavaro en transfermarkt.es