Franke ejerció como intérprete al servicio del Imperio Alemán en Pekín, Tientsin, Shanghái y Amoy (1888-1901) antes de retornar a Alemania. A partir de enero de 1910 ocupó la cátedra de Lenguas e Historia de Extremo Oriente del Instituto Colonial de Hamburgo. De 1923 a 1931 fue profesor de Sinología en la Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlín. Se destacó por su obra historiográfica en cinco tomos, la primera historia de China completa en alemán.

Su hijo fue el sinólogo Wolfgang Franke.

• Studien zur Geschichte des konfuzianischen Dogmas und der chinesischen Staatsreligion. Verlag Friedrichsen, Hamburg 1920.
• Geschichte des chinesischen Reiches. 5 Bde. Berlín 1932-1952 (Nachdruck: ISBN 3-11-017034-5)
• Erinnerungen aus zwei Welten : Randglossen zur eigenen Lebensgeschichte. De Gruyter, Berlín 1954.
• "Sagt an, ihr fremden Lande ..." Ostasienreisen. Tagebücher und Fotografien (1888-1901). Herausgegeben von Renata Fu-Sheng Franke und Wolfgang Franke. Institut Monumenta Serica, Sankt Augustin 2009 (ISBN 978-3-8050-0562-3)

• Bruno Schindler: Otto Franke zu seinem 70. Geburtstage am 27. September 1933 sei der Band IX dieser Zeitschrift gewidmet. Asia Major 9, 1933, S. 1-2, PDF)
• Fritz Jäger: Bibliographie der Schriften von Professor Dr. O. Franke. Asia Major 9, 1933, S. 3-20 PDF
• Renata Fu-Sheng Franke, Wolfgang Franke (Hrsg.): Sagt an, ihr fremden Lande - Ostasienreisen. Tagebücher und Fotografien (1988-1901). Institut Monumenta Serica 2009, ISBN 978-3-8050-0562-3.

• Bibliografía relacionada con Otto Franke en el catálogo de la Biblioteca Nacional de Alemania.
• Ausstellung 100 Jahre Deutsche SInologie (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• umass.edu (University of Massachusetts): Otto Franke (Englisch)