El género Orbicella ha sido recientemente resucitado por estudios que, tras realizar análisis filogenéticos moleculares y morfológicos del género Montastraea, entre muchos otros, han concluido que las especies M. annularis, M. faveolata y M. franksi, pertenecen al género Orbicella, originalmente descrito por James Dwight Dana en 1846.^[4]​

Así, Budd et al., en 2012,^[5]​ además de relacionar genéticamente las tres especies citadas de Montastraea, y aislarlas de este género, diferencian morfológicamente Montastraea de Orbicella. Posteriormente, Huang et al., en 2014,^[6]​ han confirmado la adscripción de Orbicella, con sus tres especies, a la familia Merulinidae.

Desarrolla colonias masivas que pueden ser con formas columnares, aplanadas o redondeadas,^[7]​ dependiendo de factores ambientales como la luz y las corrientes, lo que se denominan poblaciones ecomorfas.^[8]​ Las colonias suelen medir entre 1 y 3 metros.^[9]​ Las formas columnares alcanzan los 2 m de altura. Los márgenes de las colonias son senescentes, o sin crecimiento, lo que les diferencia de sus otras dos compañeras de género: M. faveolata y M. franksi.^[10]​

Los coralitos, de forma cónica, son abundantes, exsertos y compactados sobre la superficie de la colonia, que es suave. Los cálices son pequeños, de 2.5 mm de diámetro,^[11]​ y dispuestos en forma plocoide, lo que significa que los coralitos tienen paredes separadas y unidas por septo-costa, que están dispuestos perfectamente. Los septos se alternan largos y cortos. Tienen columnela larga y compacta.^[12]​

Su coloración abarca el ocre claro, verde-café, amarillo-café, o gris uniforme. Normalmente sólo extiende sus tentáculos durante la noche.

Habitan en diversas partes del arrecife, aunque son más comunes en las lagunas y laderas superficiales de arrecifes semi-protegidos, localizados en zonas poco profundas, bien iluminadas y cercanas a las costas. Abundan entre 1 y 10 metros, aunque su rango va desde 0,5 a 82 m de profundidad.^[13]​

Es una especie formadora de arrecife debido a su alta tasa de depositación de carbonato de calcio. Brinda refugio, protección y alimentación a un gran número de invertebrados marinos.^[14]​

Se distribuyen en aguas tropicales del océano Atlántico occidental, en el Caribe, Golfo de México, Florida, Bahamas y Bermuda.

Es especie nativa de Anguila; Antigua y Barbuda; Bahamas; Barbados; Belice; Bermuda; Bonaire, Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); islas Caimán; Colombia; Costa Rica; Cuba; Curazao; Dominica; República Dominicana; Estados Unidos; Granada; Guadalupe; Haití; Honduras; Jamaica; México; Montserrat; Nicaragua; Panamá; Saint Barthélemy; San Kitts y Nevis; Santa Lucía; Saint Martin (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Sint Maarten (parte holandesa); Trinidad y Tobago; Turks y Caicos; Venezuela e islas Vírgenes Inglesas.^[1]​

Los pólipos contienen algas simbióticas; mutualistas (ambos organismos se benefician de la relación) llamadas zooxantelas. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral (especialmente fósforo y nitrógeno).^[15]​ Esto les proporciona entre el 70 y el 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando del plancton minúsculos copépodos, anfípodos y huevos de otros animales.

Se reproducen asexualmente mediante gemación, y sexualmente, lanzando al exterior sus células sexuales. En este tipo de reproducción, la mayoría de los corales liberan óvulos y espermatozoides al agua, siendo por tanto la fecundación externa. Los huevos una vez en el exterior, permanecen a la deriva arrastrados por las corrientes varios días, más tarde se forma una larva plánula^[16]​ que, tras deambular por la columna de agua marina, y en un porcentaje de supervivencia pequeño, cae al fondo, se adhiere a él y comienza su transformación a pólipo. El pólipo genera un esqueleto cálcico, llamado coralito, y posteriormente, se multiplica asexualmente mediante gemación, lo que conforma la colonia coralina.

• Huang, D., Benzoni, F., Fukami, H., Knowlton, N., Smith, N. D. and Budd, A. F. (2014), Taxonomic classification of the reef coral families Merulinidae, Montastraeidae, and Diploastraeidae (Cnidaria: Anthozoa: Scleractinia). Zoological Journal of the Linnean Society, 171: 277–355. doi: 10.1111/zoj.12140
• Budd, A.F., Fukami, H., Smith, N.D. & Knowlton, N. (2012) Taxonomic classification of the reef coral family Mussidae (Cnidaria: Anthozoa: Scleractinia. Zoological Journal of the Linnean Society 166: 465–529
• Fukami, H., Budd, A. F., Levitan, D. R., Jara, J., Kersanach, R., & Knowlton, N. (2004). Geographic differences in species boundaries among members of the Montastraea annularis complex based on molecular and morphological markers. Evolution, 58(2), 324-337.
• Erhardt, H.; Moosleitner, H. (1998-2006.). Marine Atlas. Volume 2. Mergus. Melle, Germany. p. 732. 
• Borneman, Eric H. (2001-2009). Aquarium corals: selection, husbandry and natural history (en inglés). Microcosm. T.F.H. 
• Veron, J.E.N. (2000) (en inglés) Corals of the World. Volume 3. Australian Institute of Marine Science, Townsville MC, Australia..

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•   Wikispecies tiene un artículo sobre Orbicella annularis.
• Instituto Australiano de Ciencias Marinas: Fichas de corales. (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última). (en inglés)
• Universidad de Warwick: Coralpedia (también en español)