Se trata de una planta herbácea perenne, acaule, de un color blanco grisáceo, con un denso indumento de pelos araneosos, pelos glandulíferos y glándulas. Las hojas, todas en una roseta basal de 8-45 cm de diámetro, tienen generalmente un peciolo de 1-10 cm y un limbo de 3,5-35 por 1,5-12 cm, elíptico, oblongo-elíptico, obovado o más o menos lanceolado, dentado, pinnatífido o pinnatisecto (los lóbulos con espinas de 1,5-15 mm). Son de un color blanco grisáceo o ceniciento y con denso indumento araneoso, sobre todo por el envés. Los capítulos, sentados o con cortos pedúnculos de hasta de 3 cm, son solitarios o en grupos hasta de 12, con un involucro de 25-60 por 20-70 mm, ovoide o globoso, con brácteas algo coriáceas, imbricadas, en 10-11 series y gradualmente mayores de fuera hacia dentro; las externas, de 6-20 por 2-5(6,5) mm, son lanceoladas o triangular-lanceoladas con espina de 1-6,5 mm, erectas, patentes o reflexas; las medias son semejantes a las anteriores; las internas son linear-lanceoladas, con espina de 1,5-6 mm, erectas, de margen prácticamente liso y la cara exterior pubescente y glandulosa. El receptáculo es plano y alveolado, con bordes de los alvéolos irregularmente dentados. La corola de los flósculos, de unos 20-25 mm de largo, es glabra, con tubo 10-17 mm, blanquecino y limbo 6,5-9,5 mm, de color blanco o rosado-violeta, con lóbulos desiguales de 2,5-5,5 mm. Las cipselas, de 3-5 por 1,5-2,5 mm, son obovoides, de sección más o menos cuadrangular, con 4 costillas longitudinales resaltadas en los ángulos y con otras numerosas costillas más finas en las caras que son, también, transversalmente y irregularmente onduladas; la placa apical, de margen entero, ostenta un nectario central persistente rodeado de un vilano blanquecino con 2-3 filas de pelos de 16-30 mm, subplumosos con denticulos de 0,15-0,25 mm, soldados en un anillo basal y caedizo en bloque. El Hilo está eventualmentre acompañado de un eleosoma. Las semillas carecen de endospermo.^[1]​^[2]​

Variedades

En España se conocen 2 variedades, que pueden coexistir y con individuos intermedios:

• la var. acaulon está distribuida por casi toda el área de presencia y se caracteriza por tener hojas de 5-34 por (1,6)2,5-12 cm, todas pinnatisectas o las externas pinnatipartidas, con espinas de 2,5- 14 mm y dispuestas en rosetas de 10,5-45 cm de diámetro.
• la var. uniflorum es menos frecuente y está dispersa por la misma área; se caracteriza por tener hojas de 3,5-11(16) × 1,5-5,5(7,7) cm, dentadas o a veces pinnatífidas, con espinas delicadas de 1,5-5(10) mm y dispuestas en rosetas de 8-39 cm de diámetro.^[1]​

Es una especie nativa del Mediterráneo occidental (Francia, incluida Córcega, España y Norte de África).^[3]​ En la península ibérica, solo está presente, de manera dispersa, en la mitad oriental de España.^[1]​^[4]​ y se ha naturalizado Australia.^[5]​>

Crece en sotobosques, matorrales y pastizales, taludes, crestas y roquedos, en substratos generalmente calizos, margosos o yesosos, desde 200 hasta unos 3000 m de altitud. Florece y fructifica de abril a agosto.^[1]​

Onopordum acanthium fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, Editio Secunda, vol. 2, p. 1159, 1763[1].^[6]​ En ausencia del tipo de Linneo, un neótipo fue designado en 1998 a partir del herbario de A.L. de Jussieu.^[7]​

Etimología

• Onopordum: El nombre genérico proviene del latín ǒnǒpordǒn/ǒnǒpradǒn, derivado del Griego όνόπoρδoν, de όνό «burro» y πορδον «pedo», o sea que «pedo de burro», aludiendo a la supuesta propiedad de la planta de producir ventosidades ruidosas a estos animales cuando se la comen,^[8]​^[9]​ referenciado como tal en Plinio el Viejo, Historia naturalis (27, 110, LXXXVII: "Onopradon cum ederunt, asini crepitus reddere dicuntur.")^[10]​^[11]​ y corroborado por el creador del género («Onopordon est composé des mots Grecs 'όνος', Asne , & 'πέρδω', je pete, parce qu'on prétend que ces Plantes font peter les Asnes qui en mangent»[2]).
• acaulon: epíteto latino de significado evidente, acaule.

Sinonimia

• Cirsium acaulon var. orbiculatum (Loscos) Pau
• Cirsium orbiculatum Loscos
• Onopordum acaulon subsp. acaulon L.
• Onopordum acaulon subsp. uniflorum (Cav.) Franco
• Onopordum acaulon var. acaulon L.
• Onopordum acaulon var. altivallum Pau
• Onopordum acaulon var. genuinum Rouy
• Onopordum acaulon var. polycephala auct.
• Onopordum acaulon var. pyrenaicum (DC.) Rouy
• Onopordum acaulon var. uniflorum (Cav.) Pau
• Onopordum guinemeri Sennen
• Onopordum pyrenaicum DC.
• Onopordum uniflorum Cav.^[4]​^[1]​^[12]​

*2n=34^[13]​

• Castellano: cabeza de cardo (2), cardencha, cardo blanco, cardo blanco sentado (4), toba sentada.(Las cifras entre paréntesis indican la frecuencia de uso del vocablo en España).^[4]​

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