Nació el 12 de enero de 1941 en Natchez, Misisipi.^[1]​ ^[2]​Su madre, Ella Mae Jones, nació en Canton, Misisipi. Su padre, Charlie R. Jones, nacido en Natchez,^[1]​ era un músico viajero y cantaba con The Melodiers, un cuarteto vocal con un guitarrista.^[3]​

Cuando era niño, tomó lecciones de piano y clarinete. Estudió en la Universidad Estatal de Tennessee, inicialmente con especialización en medicina, y luego pasó a teoría musical y composición.^[3]​

De 1959 a 1964 fue músico en la Marina, lo que describió como una experiencia educativa de valor incalculable.^[3]​

En 1964, se mudó a la ciudad de Nueva York y cambió su nombre a Olu Dara,^[4]​^[5]​que significa «El Señor es bueno» en idioma yoruba.^[5]​ En las décadas de 1970 y 1980 tocó junto a David Murray, Henry Threadgill, Hamiet Bluiett, Don Pullen, Charles Brackeen, James Blood Ulmer y Cassandra Wilson. Formó dos bandas, la Okra Orchestra y la Natchezsippi Dance Band.^[4]​^[6]​

Su primer álbum, In the World: From Natchez to New York (1998), reveló otro aspecto de su personalidad musical: el líder y cantante de una banda inmerso en la tradición afroamericana, tocando una mezcla ecléctica de blues, jazz y storytelling, con tintes de funk, música popular africana y reggae. Su segundo álbum, Neighborhoods, con apariciones especiales de Dr. John y Cassandra Wilson, siguió una línea similar.

Ha colaborado con su hijo, el rapero Nas, tocando en su álbum Illmatic (1994) y en la canción Dance (2002), además de cantar en la canción Bridging the Gap (2004).^[5]​

• In the World: From Natchez to New York (Atlantic, 1998)
• Neighborhoods (Atlantic, 2001)

Con Material

• Memory Serves (1981)
• The Third Power (1991)

Con Charles Brackeen

• 1987 Attainment (Silkheart)
• 1987 Worshippers Come Nigh (Silkheart)

Con Rhys Chatham

• 1984 Factor X
• 1987 Die Donnergötter (The Thundergods)

Con Carlos Garnett

• 1975 Let This Melody Ring On (Muse)
• 1977 Fire

Con Corey Harris

• 2002 Downhome Sophisticate
• 2005 Daily Bread

Con Craig Harris

• 1985 Tributes (OTC)
• 1999 Cold Sweat Plays J. B. (JMT)

Con David Murray

• Flowers for Albert: The Complete Concert (India Navigation, 1976)
• Ming (Black Saint, 1980)
• Home (Black Saint, 1981)
• Live at Sweet Basil Volume 1 (Black Saint, 1984)
• Live at Sweet Basil Volume 2 (Black Saint, 1984)
• The Tip (DIW, 1995)
• Jug-A-Lug (DIW, 1995)

Con Nas

• 1994 Illmatic
• 2002 God's Son
• 2004 Bridging the Gap
• 2004 Street's Disciple

Con Jamaaladeen Tacuma

• 1983 Show Stopper
• 1984 Renaissance Man

Con Henry Threadgill

• 1982 When Was That?
• 1983 Just the Facts and Pass the Bucket

Con James Blood Ulmer

• Are You Glad to Be in America? (1980)
• Free Lancing (1981)
• No Escape from the Blues: The Electric Lady Sessions (2003)

Con Cassandra Wilson

• 1987 Days Aweigh (JMT)
• 1993 Blue Light 'Til Dawn
• 1999 Traveling Miles
• 2002 Belly of the Sun

Con otros

• 1970 Journey to Air, Terumasa Hino
• 1970 Who Knows What Tomorrow's Gonna Bring?, Jack McDuff
• 1973 Ethnic Expressions, Roy Brooks
• 1973 Revelation, Doug Carn
• 1975 Heavy Spirits, Oliver Lake
• 1977 Endangered Species, Hamiet Bluiett
• 1978 Live at Moers Festival, Phillip Wilson
• 1980 Flat-Out Jump Suite, Julius Hemphill
• 1982 Flying Out, Cecil McBee
• 1982 Nots, Elliott Sharp
• 1983 Nona, Nona Hendryx
• 1984 Conjure - Music For The Texts of Ishmael Reed, Conjure
• 1985 The African Flower, James Newton
• 1985 The Sixth Sense, Don Pullen
• 1993 Deconstruction: The Celluloid Recordings, Bill Laswell
• 1997 KC After Dark, Kansas City Band
• 1998 Empire Box, Tim Berne
• 1998 You Don't Know My Mind, Guy Davis
• 2002 Medicated Magic, Dirty Dozen Brass Band
• 2002 Trance Atlantic (Boom Bop II), Jean-Paul Bourelly
• 2003 Chinatown, The Be Good Tanyas
• 2007 The Harlem Experiment, The Harlem Experiment
• 2007 This Is Where You Wanna Be, The Brawner Brothers^[4]​
• 2021 The Boyé Multi-National Crusade for Harmony, Julius Hemphill

• Olu Dara en Discogs (en inglés)
• Olu Dara en Internet Movie Database (en inglés).