Su nombre proviene del latín nympha y este del griego nymphe, ninfa, indicando su predilección por las aguas, como en esos seres mitológicos.

Con las caracteres generales de la familia Nymphaeaceae.

• Hierbas perennes, acuáticas, con rizomas simples o ramificados, horizontales o erectos.
• Hojas usualmente flotantes, raramente emergidas, sagitadas a orbiculares, de borde entero, sinuado o dentado, con nerviación fundamentalmente palmada, usualmente el envés más o menos rojizo a purpúreo; las sumergidas, membranosas.
• Flores solitarias, blancas, amarillas, rosas, rojas o azules, flotantes o emergidas; sépalos (3-)4(-5), libres; pétalos (6-)8-40(-50), períginos; estambres numerosos (varios cientos), amarillos o crema, los externos petaloides, los internos filantéreos, períginos, erectos, tecas de dehiscencia longitudinal introrsa, a veces con apéndice apical del conectivo; carpelos (5-)8-35, basalmente sincárpicos, apicalmente sincárpicos a apocárpicos, estigmas en copa estigmática con apéndices carpelares (cuando están presentes) alrededor, incurvos.
• Fruto globoso a elipsoide, de dehiscencia irregular, en pedúnculos curvos o espirales.
• Semillas numerosas, ovoides, globosas o elipsoides, con arilo, envueltas en mucílago.
• Polen zonasulculado, de anazonasulculado a zonizonasulculado.
• Número cromosómico: 2n = 28-224; x = 14.

Viven en lagos, lagunas y charcas, o arroyos de corriente lenta. La antesis puede ser nocturna o diurna, en el primer caso la polinización la efectúan escarabajos (cantaridofilia) y en el segundo, abejas.

El género es distribución cosmopolita.

Las especies de este género tienen una gran importancia en jardinería para ornamento de superficies de agua y en acuariofilia. Existen numerosos cultivares de las especies más utilizadas. En algunas especies, las flores exhalan un olor penetrante y han sido usadas como narcótico psicodisléptico en prácticas adivinatorias y extáticas. En algunos lugares, se usan en la alimentación humana las semillas y los tubérculos.

• Nimphaea Neck., 1768 (error).
• Nimphea Nocca, 1793 (error).
• Castalia Salisb., 1805.
• Nymphea Raf., 1808 (error).
• Leuconymphaea Kuntze, 1891.

El ITIS reconoce 18 especies dentro del género:^[2]​^{[nota 1]}​

• Nymphaea alba
• Nymphaea amazonum
• Nymphaea ampla
• Nymphaea blanda
• Nymphaea caerulea
• Nymphaea capensis
• Nymphaea conardii
• Nymphaea elegans
• Nymphaea glandulifera
• Nymphaea gracilis
• Nymphaea jamesoniana
• Nymphaea leibergii
• Nymphaea lotus
• Nymphaea mexicana
• Nymphaea micrantha
• Nymphaea odorata
• Nymphaea rudgeana
• Nymphaea thermarum
• Nymphaea tetragona

Se conocen numerosos híbridos artificiales y cultivares de jardinería.^[2]​

• Nymphaea × daubenyana
• Nymphaea × thiona

• Schneider, E.L. & Williamson, P.S. 1993. Nymphaeaceae. En: Kubitzki, K., Rohwer, J.G. & Bittrich, V. (Editores). The Families and Genera of Vascular Plants. II. Flowering Plants - Dicotyledons. Springer-Verlag.
• Verdcourt, B. 1989. Nymphaeaceae. En: Polhill, R.M. (Ed.). Flora of Tropical East Africa. 12 pp.

1. ↑ Género de conocida dificultad taxonómica, por lo que los diferentes autores que lo han tratado no se ponen de acuerdo. El tratamiento que se le da aquí es ecléctico, pero no se consideran las especies de amplia extensión (y difícil caracterización) con numerosas subespecies, como han propuesto ciertos autores, como Verdcourt (1989), al no ser admitido esto por otros autores más recientes. Algunos táxones no han sido aún correctamente interpretados y su identidad es dudosa, como es el caso de los siguientes: N. ampla var. salzmanni Planch., 1853; N. bella Lehm., 1853; N. tropaeolifolia Lehm., 1853; N. sumatrana Miq., 1861; N. alborosea Teijsm. ex Regel, 1866; N. fragrantissima Welw. ex Casp., 1873, nom. inval.; Leuconymphaea intermedia Kuntze, 1891.

• Nymphaea × marliacea Archivado el 27 de septiembre de 2007 en Wayback Machine.
• Nymphaea mexicana
• Nymphaea glandulifera
• Nymphaea caerulea
• Nymphaea tetragona
• Nymphaea alba