Fue fundada durante la dinastía sasánida como Nev-Shahpuhr^[2]​ o Abaršahr.^[3]​ Rápidamente se convirtió la principal ciudad al este de la meseta iraní y un punto de paso clave de la ruta de la seda que conectaba Bagdad con Merv, Herat y Balj. Fue la capital de los tahíridas, con quienes el Gran Jorasán ganó su autonomía del Califato abásida y la ciudad se volvió un centro literario y artístico, estatus que mantuvo con los safáridas y samánidas. Aunque con estos últimos la capital pasó a ser Bujará, Nishapur siguió prosperando con los gaznávidas y selyúcidas.^[2]​ Sin embargo, durante el siglo XII, una serie de terremotos y convulsiones políticas la afectaron seriamente.^[4]​

La mayoría de su población era musulmana, aunque existían comunidades de cristianos, judíos y zoroastrianos. Los persas constituían la mayoría de la población, aunque existían minorías de árabes y turcos, y aunque cada grupo usaba sus propias lenguas, el idioma árabe parecía ser la lengua literaria. Durante los períodos samánida y gaznávida fue el principal cuartel militar de Jorasán, por lo que estuvo habitada por muchos turcos, ya que estos constituían la mayoría de los soldados.^[5]​ En 1011 la ciudad padeció una hambruna causada por los altos impuestos exigidos por Mahmud de Gazni y que mató hasta 100 000 personas, llevando a la gente a desenterrar a los muertos para comerlos o a matarse en las calles por comida.^[6]​ En 1154 fue saqueada por los turcos oguz. Las crónicas dicen que los turcos mataron a miles de civiles, aunque probablemente se una exageración, saquearon las mezquitas y quemaron las bibliotecas.^[7]​ En 1208 fue duramente afectada por un terremoto.^[8]​

Se encontraba en una llanura rodeada de montañas y contaba con canales superficiales y subterráneos (qanat) que suministraban de agua a la urbe y las granjas cercanas.^[2]​ Contaba con una ciudadela (kuhandiz), una ciudad intramuros (shahristán) y sus arrabales extramuros (rabad) además de una mezquita del Viernes, un palacio de gobierno y mercados.^[5]​ La ciudadela estaba sobre una plataforma artificial, obra de los samánidas, dinastía que hizo lo mismo en Bujará y Samarcanda.^[9]​ Las familias más pudientes vivían en zonas ajardinadas en el sur y sudoeste o junto al río que fluía por en su lado este, mientras que los más pobres vivían hacinados al noroeste.^[5]​ Un palacio y los cuarteles de los oficiales estaban en el barrio de Shadkyaj, en las afueras de la ciudad.^[9]​ La ciudad era conocida por sus ricas manufacturas textiles y en menor medida por sus herrerías.^[5]​ El emplazamiento moderno de Nishapur se encuentra al noroeste de las ruinas de la ciudad medieval.^[10]​

En 1221 fue destruida por los mongoles. Hacia 1270 un nuevo terremoto obligó el traslado de la ciudad. Cuando Ibn Battuta la visitó en 1332 había conseguido recuperar su importancia política y económica, quedando bajo el control de Tamerlán en 1381. Como los timúridas favorecieron a ciudades como Herat, Samarcanda y Mashhad, especialmente a esta última, que se volvió la capital religiosa, económica y administrativa de Jorasán. Sin embargo, Nishapur aún era importante cuando Ruy González de Clavijo la visitó en 1404. Un nuevo terremoto al año siguiente forzó a trasladarla nuevamente. A inicios del reinado de Abás el Grande la ciudad fue atacada por los uzbekos y en 1750-1751 sufrió un asedio de seis meses a cargo del pastún Ahmad Shah Durrani. Dejó como gobernador al jefe turco ʿAbbās-qoli Jan, quien hizo esfuerzos por reconstruirla. Aga Muhammad Jan la conquistó en 1796, entrando en una decadencia de la que no se recuperó hasta finales del siglo XX.^[11]​

Según el demógrafo Tertius Chandler, en los siglos IV y VI tenía 50 000 habitantes.^[12]​ Como capital de los tahirídas debió superar los 40 000 habitantes^[13]​ y quizás alcanzó los 60 000^[14]​ en el siglo IX.^[15]​ Al comenzar el siglo X superó los 100 000.^[16]​ Pudo llegar a los 125 000 residentes en su época de esplendor, hacia el año 1000.^[17]​^[18]​ Esto coincide con estimaciones de que sus murallas tenían 15 000 pasos de largo, lo que supondría que el área intramuros (sharistán) ocupaba 1300 hectáreas y que cada una podría tener hasta 100 habitantes.^[19]​ También menciona que en 1034 la ciudad movilizó hasta 20 000 hombres, lo que supondría unos 120 000 habitantes en total.^[20]​ En 1100 pudo tener 100 000 residentes.^[21]​ Posteriormente, durante el gobierno selyúcida, la urbe decayó en favor de Merv hasta tener 90 000^[22]​ o menos de 100 000 pobladores hacia 1150, la mitad que su rival, Merv.^[23]​ En 1208, después de un terremoto, su población pudo caer a apenas 80 000 habitantes.^[8]​ Así, Chandler creía que no pudo pasar los 70 000 pobladores en 1220,^[20]​^[8]​ reducción que coincidiría con el nuevo muro construido tras el terremoto, que apenas medía 6900 pasos de largo.^[20]​

En cambio, Andrew Watson propuso que Nishapur pudo tener entre cien y quinientos mil habitantes durante ese período.^[24]​ En los años 1970 Richard W. Bulliet creía que pudieron ser entre 100 000^[25]​^[26]​ y 200 000,^[25]​ probablemente 150 000 entre los años 800 y 1000, siendo la mayor ciudad de Jorasán.^[27]​ Posteriormente, en los años 2020 propuso un nuevo método basado en la densidad demográfica por hectárea.^{[nota 1]}​ Bulliet defendió que la Nishapur del año 1000, durante su época de mayor esplendor, abarcaba 1680 hectáreas densamente urbanizadas, es decir, con una densidad de 100 a 200 personas por hectárea según estudios recientes sobre las ciudades islámicas medievales. Considerando que la urbe dedicaba importantes espacios al cultivo de frutas y verduras en su interior, probablemente tendría una población de 110 000 a 220 000 habitantes.^[28]​

El historiador ruso, Oleg Bolshakov, basado en crónicas del siglo X,^{[nota 2]}​ estimó que la ciudad tenía un área de 500 hectáreas como mínimo.^[30]​^[33]​ Lo que significaba que podía albergar una población de 100 000 a 120 000 personas.^{[nota 3]}​ El historiador británico Clifford Edmund Bosworth estimaba que quizás, a inicios del siglo XI, su población pudo ser de 30 000 a 40 000.^[35]​ Se basaba en el teólogo y funcionario persa Naser Josrow, quien escribió que Nishapur era fácilmente cinco veces menor a Mişr (El Cairo).^[36]​ Además, Bosworth sostiene que Nishapur no necesitaba una población enorme para ser económicamente importante, pues Jerusalén, Trípoli, Lahsa o Ascalón eran consideradas grandes ciudades y ninguna pasaba los 20 000 habitantes en esa época.^[35]​

Durante su etapa de mayor decadencia, la ciudad pudo tener apenas 15 000 habitantes en 1800,^[37]​ 5000 en 1822,^[14]​^[38]​ 8000 en 1868^[37]​ ^[38]​ y 10 000 en 1914.^[37]​ A inicios de los años 1970 alcanzaba los 30 000 y a inicios del siglo XXI probablemente alcanzaba los 200 000.^[39]​

• Tumba de Omar Jayam.
• Tumba de Farid al Din Attar.

• Sulamí, místico sufí.
• Omar Jayam, matemático y astrónomo persa.
• Farid al Din Attar, místico del islam y poeta persa, a quien Yalal ad-Din Muhammad Rumi visitó hacia 1219 en Nishapur.
• Hacı Bektaş-ı Veli, místico y filósofo del siglo XIII
• Mohammad Reza Shafiei-Kadkani, poeta, escritor y profesor de literatura persa, conocido por sus críticas literarias.
• Ostad Parviz Meshkatian, célebre compositor e instrumentista del címbalo.
• Heydar Yaghma, poeta iletrado que ha publicado sus obras.

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  Tumba de Kamal-al-Molk
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  Mezquita de madera situada en el pueblo de madera de Nishapur, un pueblo único en Irán.
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  Tumba de Farid al Din Attar en Nishapur.
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  Mausoleo de Farid al Din Attar en Nishapur.
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  El Jardín de Jayam.