Theilade nació en Purwokerto, en la isla de Java, entonces parte de las Indias Orientales Neerlandesas y actualmente en Indonesia. Era hija única. Su padre, Hans Theilade, era un ingeniero danés. Su madre, Joanna Catarina, de soltera Wijnschenk-Dom,^[1]​ era de los Países Bajos, pero tenía ascendencia polaca, alemana, francesa e india; se había formado como profesora de danza en la escuela de Émile Jaques-Dalcroze en Suiza.^[2]​^[3]​^[4]​ La llamaban "Nini", que significa "99", porque, según se dice, era la descendiente número 99 de un maharajá.^[4]​ Cuando tenía cinco años, descubrió a su madre tras un intento de suicidio; su reacción de conmoción provocó una ruptura con su familia hasta que su madre descubrió su talento para la danza.^[5]​^[6]​ En su autobiografía, publicada en 2006, señaló cómo la ambición de su madre marcó el resto de su vida.^[3]​

La familia se mudó a Dinamarca en 1925, cuando ella tenía diez años, después de que contrajera la malaria.^[4]​ En Copenhague, recibió clases particulares de Asta Mollerup,^[4]​ pero le negaron la entrada en la escuela del Ballet Real Danés debido a la debilidad de sus tobillos, por lo que la familia se mudó a París.^[2]​^[5]​ Su madre esperaba ingresarla en la escuela de ballet dirigida por Liubov Yegórova, que formó a las estrellas de los Ballets Rusos,^[7]​ pero la escuela solo admitía adultos en ese momento, por lo que estudió con Nadya Bryusova.^[4]​

En 1929, a los 14 años, Theilade debutó en La Haya en un programa en solitario con varias piezas coreografiadas por Asta Mollerup.^[8]​ El éxito fue tal que realizó una gira por Europa y Estados Unidos.^[3]​ En 1931, fue artista invitada en el Teatro Real de Copenhague.

A partir de 1931, bajo la dirección de Max Reinhardt, actuó en Berlín, Viena, Salzburgo y Florencia. También protagonizó, como bailarina y actriz, la película de Reinhardt A Midsummer Night's Dream, rodada en Hollywood en 1935.^[1]​^[7]​^[8]​

De 1938 a 1940, interpretó muchos papeles protagonistas en el Ballet Russe de Monte Carlo, coreografiados para ella por Léonide Massine. Entre ellos se encontraban Venus en Bacchanale^[1]​^[3]​ y Poverty en Nobilissima Visione, con vestuario de Salvador Dalí. Actuó como invitada en la Ópera Metropolitana de Nueva York, bailando al son de Clouds de Debussy.^[7]​^[9]​ Tras el estallido de la guerra en 1939, la compañía realizó una gira por América.^[1]​

A finales de la década de 1930, Theilade también coreografió varias obras para el Ballet Real Danés, entre ellas Psyche en 1936 y Orbits en 1938, por las que fue condecorada por el rey.^[3]​ Una amiga, Eva Tarp, señaló que su estilo era más suave y fluido de lo que los bailarines de la compañía estaban acostumbrados.^[1]​

Fue despedida del Ballet Russe de Monte Carlo en 1940 tras conocer y casarse con su primer esposo, Piet Loopuyt, un financiero holandés, en Brasil.^[1]​^[3]​^[8]​ Vivieron en Río de Janeiro, donde Theilade se convirtió en profesora,^[7]​^[10]​ y más tarde en Portugal.^[1]​

En la década de 1950, dejó a su marido y regresó a Copenhague como coreógrafa.^[3]​ Entre sus producciones se encuentran Metaphor, con música de Niels Viggo Bentzon y Mona Vangsaae en el papel protagonista, muy erótico, y Concerto, con música de Robert Schumann. En 1965 se instaló en Dinamarca, donde produjo Græsstrået, uno de los primeros ballets para televisión, de la compositora Else Marie Pade y el autor El Forman.^[7]​

De 1969 a 1978, fundó una academia de ballet en Thurø con una compañía de ballet que realizó giras por Europa. También comenzó su participación como profesora de ballet en la escuela del Teatro de Odense, que duraría 30 años. Tras encontrarse con dificultades económicas en Thurø, ella y su segundo marido, Arne Buchter-Larsen, aceptaron una invitación para crear un curso de tres años en Lyon, la Académie de Ballet Nini Theilade. La escuela sigue en activo.^[2]​ En 1990, a la edad de 75 años, abandonó Lyon para regresar a Dinamarca, donde siguió participando activamente en producciones teatrales y de danza.^[7]​ En concreto, hasta los 98 años impartió clases de danza en la Oure Sport & Performing Arts School, en la isla de Fionia.^[2]​^[8]​

El primer matrimonio de Theilade, con Piet Loopuyt, varios años mayor que ella,^[2]​ terminó en separación;^[3]​ él falleció a mediados de la década de 1960.^[1]​ Tuvieron un hijo y una hija;^[3]​^[8]​ su hija falleció antes que ella.^[1]​^[2]​ Se volvió a casar con Arne Buchter-Larsen en 1967; él falleció en 1987.^[1]​

Pasó sus últimos cuatro años en el centro de cuidados Hesselager Care Centre, en el municipio de Svendborg,^[11]​ donde falleció el 13 de febrero de 2018 a la edad de 102 años.^[2]​^[5]​^[12]​

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Nini Theilade» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

• Nini Theilade; Lone Kühlmann (2006). Nini Theilade: Dansen var det hele værd (en danés). ArtPeople. ISBN 9788771596540. 
• Nini Theilade; Lone Kühlmann (2015). Dance Was Worth It All (Peter Theilade, trad.) (e-book). Gumroad.