Parte de su infancia la pasó en Juan Lacaze, Colonia, donde su padre era ayudante de arquitecto. En 1951 ingresó a la Escuela Nacional de Bellas Artes donde recibió la formación de Ricardo Aguerre, José María Pagani, Felipe Seade y Vicente Martín. En 1953 creó junto a Raúl Catellani, Glauco Teliz, Bolívar Gaudín, Yamandú Aldama, Silvestre Peciar y Pascual Gríppoli el grupo La Cantera, cuyo nombre alude a las canteras del ferrocarril de Las Piedras.

En 1959 obtuvo una beca para formarse en Río de Janeiro con Iberé Camargo y el grabador Johnny Friedlaender y colaboró como ilustrador de diarios y publicaciones brasileños. En 1962 recorrió España, Francia e Italia gracias a una beca del Ministerio de Educación y Cultura de Uruguay.

Desde los años 1960 comenzó a explorar los objetos cotidianos por medio de instalaciones. Fundó en 1971 el Centro de Expresión Artística (CEA) donde durante más de 30 años formó a numerosos artistas.^[2]​ En los años 1970 su investigación se centró en pinturas blancas cortadas por líneas hasta que, en los años 1980, la línea se transformó en materia: palitos, papeles, cajas, en composiciones volumétricas. En 1963 y 1985 representó a Uruguay en la Bienal de San Pablo, en 1991 en la IV Bienal de La Habana y en 1997 en la XLVII Bienal de Venecia.

En 1996 recibió de parte del Banco Central del Uruguay el Premio Figari por su destacada trayectoria y aporte al arte visual uruguayo. En 1995 recibió el premio Fraternidad, de la filial uruguaya de B'nai B'rith.^[3]​

En 2016, el Museo Nacional de Artes Visuales de Montevideo realizó una exposición antológica de su obra, para la cual se reeditaron instalaciones que nunca antes habían sido mostradas en su país.^[4]​

• Nelson Ramos - Museo Nacional de Artes Visuales. Consultado el 16 de agosto de 2011.
• Obras de Nelson Ramos, Galería Del Paseo.