Se graduó en la Universidad de Saint Andrews en 1977. Recibió el doctorado en 1982, en la Universidad Johns Hopkins. Fue profesor de Geografía en la Universidad de Columbia entre 1982 y 1986 y después en la Universidad Rutgers, entre 1986 y 2000.^[2]​ En Rutgers fue decano del departamento de Geografía (1991-94) y miembro principal del Centro para el Análisis Crítico de la Cultura Contemporánea. Distinguido catedrático de Antropología y Geografía en el Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY). Entre 2008 y 2012 dictó clases en la Universidad de Aberdeen.

En su obra más importante de la teoría social, Uneven Development: Nature, Capital and the Production of Space (1984),^[3]​ propuso que el desarrollo espacial desigual es una función de la lógica de procedimiento de los mercados de capitales, por lo tanto, la sociedad y la economía "producen" el espacio.^[4]​^[5]​ El profesor Smith se acredita con las teorías convincentes sobre el aburguesamiento de los barrios pobres como un proceso económico impulsado por los precios de la tierra urbana y la especulación de la tierra de la ciudad - no es una preferencia cultural por los que viven en la ciudad. Su artículo seminal, "Hacia una teoría de la gentrificación: a Volver al Movimiento por la ciudad capital, no a la gente "(1979) se menciona más de 300 veces.

Los argumentos de Neil Smith sobre la gentrificación fueron parte de un análisis más amplio de cómo el capitalismo configura la naturaleza y el espacio geográfico.

Entre sus otras publicaciones, su Capital financiero, propiedad inmobiliaria y cultura (Macba/UAB, 2005), escrito con su colega, el también catedrático de Geografía de la CUNY, David Harvey, critica el proceso de «disneyficación» del modelo urbano de Barcelona.^[6]​

El profesor Smith murió el 29 de septiembre de 2012. Su causa de muerte fue clasificada como "fallas de órganos".^[7]​

Libros

• 2006 The Politics of Public Space, Routledge (con Setha Low)
• 2005 Endgame of Globalization, Routledge
• 2002 American Empire: Roosevelt's Geographer and the Prelude to Globalization. University of California Press. (Ganadors del Los Angeles Times Book Prize for Biography)
• 2000 Globalización: Transformaciones Urbanas, Precarización social Y Discriminación De Género, (con Cindi Katz). Nueva Gráfica, S.A.L. La Cuesta, La Laguna
• 1996 La nueva frontera urbana: Ciudad revanchista y gentrificación. Traficantes de Sueños, 2012.
• 1994 Geography and Empire: Critical Studies in the History of Geography, Basil Blackwell, Oxford (con Anne Godlewska)
• 1986 Gentrification of the City, George, Allen and Unwin, London (con Peter Williams)
• 1984 Uneven Development: Nature, Capital and the Production of Space. Basil Blackwell. 2ª Edición 1990.

Artículos

• 2003 Foreword, pp vii-xxiii in Urban Revolution, by Henri Lefebvre. Minneapolis: University of Minnesota Press.
• 2003 "Geographies of Substance" in Envisioning Human Geography, Paul Cloke, Philip Crang, and Mark Goodwin, eds.
• 2003 "Gentrification Generalized: From Local Anomaly to Urban 'Regeneration' as Global Urban Strategy" in Frontiers of Capital: Ethnographic Reflections on the New Economy, M. Fisher and G. Downey, eds.
• 2003 "Generalizing Gentrification" in Retours en ville, Catherine Bidou, Daniel Hiernaux, and Helene Riviere D'Arc, eds. Paris: Descartes & Cie. January.
• 2002 "Scale Bending" in Rethinking Scale, E. Sheppard and R. McMaster, eds.
• 2002 "Remaking Scale: Competition and Cooperation in Prenational and Postnational Europe" in State/Spaces.
• 2002 "Scales of Terror: The Manufacturing of Nationalism and the War for U.S. Globalism," pp 97–108 in After the World Trade Center, Sharon Zukin and Michael Sorkin, eds. New York: Routledge.
• 2002 "New Globalism, New Urbanism: Gentrification as Global Urban Strategy," Antipode 34(3): 434-57. Reprinted in "Neo-Liberal Urbanism", Neil Brenner and Nik Theodore, eds., Malden, MA: Basil Blackwell.
• 2002 "Ashes and Aftermath," Studies in Political Economy 67. Spring issue, pp 7–12.
• 2002 "Ashes and AFtermath," Philosophy & Geography 5(1): 9-12.
• 2002 "Kontinuum New York," pp 72–86 in Die Stadt Als Event, Regina Bittner, ed. Dessau, Bauhaus.
• 1979 "Toward a Theory of Gentrification A Back to the City Movement by Capital, not People" Journal of the American Planning Association 45:4, pp 538–48. doi 10.1080/01944367908977002

• Faculty page, PhD Program in Anthropology, CUNY Graduate Center
• Center for Place Culture and Politics
• Operation:City 2008, Keynote Address
• Neil Smith's Blog