Es un arbusto perennifolio erecto de hasta 3 m de altura, glabro y poco ramificado. Tiene hojas pecioladas alternas de 50-100 cm de largo; son compuestas (dos o tres veces pinnadas) con folíolos, elípticos a ovados o lanceolados y de márgenes enteros, de 2-10 cm de largo por 0,5-2 cm ancho y con los peciolos y peciolulos hinchados en sus bases. Son de color verde oscuro por la haz y de un verde muy pálido por el envés; son frecuentemente teñidas de rojo cuando muy jóvenes o viejas. Las inflorescencias son panículas axilares o terminales erectas con numerosas flores hermafroditas trimeras pediceladas con numerosos sépalos ovado-oblongos de color blanco rosado e imbricados espiralmente y 6 pétalos oblongos de 4 por 2,5 mm, blancos, patentes al principio y luego retrorsos. El androceo tiene 6 estambres con anteras dehiscentes por hendiduras longitudinales, mientras el gineceo tiene el ovario de forma elipsoide con estilo corto. Los frutos son bayas globosas de 5-10 mm de diámetro y de un color rojo brillante hasta violáceo oscuro cuando maduros, con 1-4 semillas discoidales. ^[2]​^[3]​^[4]​

Es una especie originaria del este de Asia, desde el Himalaya hasta Japón. Crece en riberas de arroyos de bosques de montaña, borde de carreteras, etc., en altitudes inferiores a los 1000 m. Introducida y cultivada como ornamental en casi todo el mundo.^[3]​

Todas las partes de la planta son venenosas (contiene ácido cianhídrico) y podría llegar a ser fatal si se ingiere. La planta se coloca en Toxicidad Categoría 4, la categoría "generalmente se considera no tóxico para los seres humanos,"^[5]​ Sin embargo, las bayas se consideran tóxicas para los gatos y los animales de pastoreo.^[6]​ Las bayas también contienen alcaloides tales como nantenina, que se utiliza en la investigación científica como un antídoto contra la MDMA (3,4-metilendioximetanfetamina), droga usualmente conocida como éxtasis).^[7]​^[8]​ Las aves generalmente no se ven afectados por estas toxinas, y dispersarán las semillas a través de sus excrementos. Sin embargo, el consumo excesivo de los granos puede matar aves como Bombycilla cedrorum.^[9]​

El género Nandina y su única especie, Nandina domestica, fueron creados y descritos por Carl Peter Thunberg y publicados en Nova Genera Plantarum, vol. 1, p. 14[1], 1781.^[10]​

Han sido descritas 3 especies más: Nandina denudata Lavallée, Nandina tomentosa Wehmer y Nandina tsermonanten Hassk., pero no están todavía formalmente aceptadas como taxones válidos.^[1]​

El género está ocasionalmente considerado como perteneciente a una familia separada, Nandinaceae.^[3]​

Etimología

• Nandina: derivado del nombre vulgar de su única especie en japonés, Nandin.^[2]​

Sinonimia

• Nandina domestica var. linearifolia C.Y. Wu

Número de cromosomas: 2n = 20.^[3]​

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