La cordillera recorre longitudinalmente el centro de la provincia de Papúa según un eje oesnoroeste-estesureste, y se prolonga hacia el este con los montes Bismarck, situados en Papúa Nueva Guinea. Se compone principalmente de la cordillera de Surdinam al oeste, de las montañas Jayawijaya en el centro, y de las montañas Star al este.^[3]​

Los montes Maoke tienen una longitud de 692 km desde la frontera con PNG hasta su extremo occidental.^[3]​ Culminan a 4884 m de altitud en el Puncak Jaya,^[1]​ también conocido como "pirámide de Carstensz", que es también la cumbre más alta de la isla de Nueva Guinea, de Indonesia y de Oceanía. Junto con el Puncak Mandala y el Ngga Pilimsit, el Puncak Jaya es uno de los tres lugares de la cordillera donde se encuentran glaciares.^[1]​ Sin embargo, estos glaciares están sufriendo un pronunciado retroceso desde hace varios años, en particular en el Puncak Trikora cuyo casquete de hielo ha desaparecido entre 1939 y 1962.^[1]​

En la cordillera de Surdinam, a 4000 m de altitud y a pocos kilómetros del Puncak Jaya, se encuentra el complejo minero de Grasberg, uno de los más grandes del mundo. Explota el mayor yacimiento de oro y el segundo yacimiento de cobre del mundo. Consta de una mina a cielo abierto que ha excavado un gigantesco cráter en el macizo (una segunda se abrió en 2010), una mina subterránea y dos enormes unidades de procesamiento de molienda para la recuperación de los minerales.^[4]​ La empresa estadounidense Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc. (FCX) explota la mina, de la que posee 90.64% y el gobierno indonesio 9.36%.^[5]​

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