Ravel originalmente escribió Ma Mère l'Oye como un dueto de piano para los niños tras haber dedicado un trabajo anterior, Sonatine, a sus padres. Jeanne Leleu y Geneviève Durony estrenaron la obra en la Société Musicale Indépendante el 20 de abril de 1910.^[2]​

Fue transcrita para solo de piano por Jacques Charlot, amigo de Ravel, el mismo año en que fue publicada (1910); el primer movimiento de Le Tombeau de Couperin del mismo Ravel fue dedicada a la memoria de Charlot después de su muerte en la Primera Guerra Mundial.^[3]​

Ambas versiones para piano llevan el subtítulo Cinq pièces enfantines (Cinco piezas infantiles). Las cinco piezas mencionadas son:

• I. Pavane de la Belle au bois dormant

Pavana de la Bella Durmiente

Lent

• II. Petit Poucet

Pulgarcito

Très modéré

• III. Laideronnette, Impératrice des pagodes

Niñita fea, Emperatriz de las Pagodas

Mouvt de Marche

• IV. Les entretiens de la Belle et de la Bête

Conversación de la Bella y la Bestia

Mouvt de Valse très modéré

• V. Le jardin féerique

El Jardín encantado

Lent et grave

En varias de las partituras, Ravel incluyó notas para indicar claramente lo que pretendía evocar. Por ejemplo, para la segunda pieza:

"Il croyait trouver aisément son chemin par le moyen de son pain qu'il avait semé partout où il avait passé; mais il fut bien surpris lorsqu'il ne put retrouver une seule miette: les oiseaux étaient venus qui avaient tout mangé. (Ch. Perrault.)"

["Creía poder encontrar con facilidad el camino, por el pan que había esparcido por donde había pasado; pero se sorprendió mucho al no encontrar siquiera una migaja: las aves se lo habían comido todo."]

La Bella Durmiente y Pulgarcito se basaron en fábulas de Charles Perrault, mientras que La Niñita fea, Emperatriz de las Pagodas se inspiró en una historia de la "rival" de Perrault, Marie-Catherine, Condesa de Aulnoy. En este movimiento, Ravel aprovecha la escala pentatónica. La Bella y la Bestia está basada en la versión de Jeanne-Marie Leprince de Beaumont. El origen de El Jardín de las Hadas se desconoce. El "Mouvement de Marche" de La Niñita fea usa la armonía de cuartos:

En 1911, Ravel orquestó la obra. Más tarde ese año la extendió para crear un ballet, separando las cinco piezas iniciales con cuatro nuevos interludios y añadiendo dos movimientos al inicio, Prèlude y Danse du rouet et scène.^[4]​^[5]​ El ballet se estrenó el 29 de enero de 1912 en el Théâtre des Arts de París. Las once partes del ballet son las siguientes:

• I. Prélude
• II. Premier tableau - Danse du rouet et scène (Escena y danza de la rueca)
• III. Deuxième tableau - Pavane de la belle au bois dormant (Pavana de la bella durmiente)
• IV. Interlude
• V. Troisième tableau - Les entretiens de la belle et de la bête (Diálogos de la Bella y la Bestia)
• VI. Interlude
• VII. Quatrième tableau - Petit Poucet (Pulgarcito)
• VIII. Interlude
• IX. Cinquième tableau - Laideronnette, impératrice des Pagodes (emperatriz de las Pagodas)
• X. Interlude
• XI. Sixième tableau - Le jardin féerique (El jardín mágico)

• Audio en formato mp3 de cada movimiento (en inglés).
• Grabación gratuita Archivado el 14 de octubre de 2012 en Wayback Machine. por la Orquesta de la Universidad de Columbia (en inglés).