El 23 de octubre de 1924 Feng Yuxiang traicionó a la camarilla de Zhili, abandonó el frente que defendía, marchó sobre la capital y obligó al presidente Cao Kun a destituir a Wu Peifu.^[1]​ Su acción precipitó la derrota de la camarilla a manos de Zhang Zuolin en la segunda guerra Zhili-Fengtian.^[1]​ La subsiguiente rivalidad entre Feng y Zhang por controlar el Gobierno llevó a finales de 1925 a un enfrentamiento militar entre Feng y la alianza que formaron Zhang y su antiguo rival, Wu Peifu.^[2]​ Derrotado, Feng anunció su retiro y exilio para tratar de evitar la aniquilación total de sus fuerzas, en vano.^[2]​

Las tropas de Feng habían logrado arrebatar Tianjin a Zhang tras duros combates y muchas bajas.^[2]​ Para tratar de defenderse de las fuerzas navales de Zhang, el Guominjun de Feng minó y bloqueó el puerto de Taku.^[2]​ El Gobierno japonés protestó inmediatamente por la medida, que sostenía era contraria al Tratado de Xinchou firmado tras la rebelión bóxer.^[2]​ Con apoyo del resto de potencias, se presentó un ultimátum al Gobierno de Pekín para exigir el fin inmediato del bloqueo el 16 de marzo.^[2]​ Al día siguiente, tuvo lugar una manifestación convocada por el Guomindang y el partido comunista para exigir al Gobierno de Duan Qirui el rechazo del ultimátum.^[2]​

La guardia presidencial abrió fuego contra los delegados de los manifestantes e hirió a varios de ellos; al día siguiente, 18 de marzo, se convocó una manifestación multitudinaria en la Plaza de Tian'anmen que marchó a continuación hacia las oficinas de Duan; la guardia que las protegía disparó contra los manifestantes y mató a más de cuarenta.^[2]​ Al día siguiente, Duan ordenó el arresto de cuatro dirigentes del Guomindang y uno de los comunistas, acusados de instigar la manifestación del día anterior y diseminar propaganda comunista.^[2]​ Los perseguidos obtuvieron la protección del comandante del Guominjun que mandaba la guarnición capitalina hasta que tuvo que evacuar Pekín el 15 de abril por los avances de Wu y Zhang.^[2]​

• Boorman, Howard Lyon; Howard, Richard C. (1970). Biographical Dictionary of Republican China: Mao-Wu (en inglés). Columbia University Press. p. 471. ISBN 9780231089579.