Aunque nació en Irlanda, su familia se trasladó a los Estados Unidos cuando era muy joven.^[1]​ Su padre era un protestante devoto, mientras que su madre era una católica convencida.^[1]​ Mary era la mayor de los hermanos y se formó en el Packer Institute.^[1]​ Ejerció después de profesora durante nueve años.^[1]​

Se casó con C. M. Smith, con quien vivió durante cinco años en el oeste americano.^[1]​ Al enviudar, regresó a Brooklyn, donde se enfrascó en el estudio de Shakespeare.^[1]​ Su refinado gusto literario quedó patente en sus poemas, siendo Epithalamium el más conocido.^[1]​ Entre sus temas se incluían el romance, el heroísmo y la religión.^[1]​

Se casó con A. S. Barnes, un conocido editor, en 1883, pero este falleció al poco tiempo.^[1]​ En 1890, en Londres, contrajo matrimonio de nuevo, esta vez con Charles Kendall Adams, presidente de la Universidad Cornell.^[1]​ Disfrutó, así, de la posibilidad de participar de la vida universitaria y expresar sus ideas.^[1]​

Los problemas de salud que acuciaban al matrimonio los llevaron a trasladarse a California durante el invierno de 1901.^[2]​ Kendall falleció en la localidad de Redlands el 26 de julio de 1902 y, pocos meses después, el 11 de diciembre, Mary murió también.^[2]​

• Este artículo contiene texto traducido desde una publicación que se encuentra ahora en dominio público: Willard, Frances Elizabeth; Livermore, Mary Ashton Rice (1897). American Women: Fifteen Hundred Biographies with Over 1,400 Portraits : a Comprehensive Encyclopedia of the Lives and Achievements of American Women During the Nineteenth Century. Mast, Crowell & Kirkpatrick.