Margaret Mahler comienza estableciendo que el nacimiento biológico del infante humano y su nacimiento psicológico no coinciden en el tiempo. El primero es un acontecimiento espectacular, observable y bien circunscripto; el último es un proceso intrapsíquico de un desarrollo lento y progresivo.

Mahler propone fases y subfases para el desarrollo psicológico:

• Organismo meramente biológico, la respuesta del ser humano en este nivel es instintiva y refleja.
• Aparato egoico primitivo y no integrado.
• Mecanismos de defensa somáticos.
• Reacciones para mantener el equilibrio homeostático.
• Equivale al narcisismo primario de la teoría de Sigmund Freud.

• Unidad dual con la madre. Consiste en un estado de fusión del bebé con la madre en el que el yo no se ha diferenciado todavía del no-yo. «Dentro» y «fuera» son nociones que solo se van captando gradualmente como diferentes.

• Sensorio-física.

• Culminación narcisismo grandioso-exhibicionista.

• Primera diferenciación self (sí mismo) - representaciones objetales.
• Angustia de separación.

• Diferenciación clara y relativamente duradera.
• Integración de imágenes parciales del self (sí mismo) en la representación global del self.
• Integración del objeto emocional-libidinal.

• On human symbiosis and the vicissitudes of individuation, 1969.

• The psychological birth of the human infant : symbiosis and individuation, 1975.

• Mein Leben, mein Werk. Editó Paul E. Stepansky. Kösel, Múnich 1989. ISBN 3-466-30298-6.

• Infantile psychosis and early contributions

• Rapprochement - critical subphase, separation - individuation

• Separation - individuation

• Mahler, Margaret (1984). Estudios 1: Psicosis infantiles y otros trabajos. Buenos Aires: Paidós. ISBN 950-12-4095-9.