Marciano Villanueva nació cerca de Salas de los Infantes (Burgos). Tras la Segunda Guerra Mundial estuvo diez años en Viena y en Suiza. Buen conocedor del latín, se doctoró en Teología y Sagrada Escritura. Casi otros tantos años vivió en Roma donde trabajó en esos temas y sobre lenguas semíticas. Así que adquirió, además, un buen conocimiento del alemán y del italiano.^{[cita requerida]}

De regreso a España dio clases de semíticas y exégesis bíblica en la Universidad de Salamanca. Se casó en Barcelona, en julio de 1967, y tuvo dos hijas. Estuvo estrechamente vinculado al mundo editorial de Barcelona: en la prestigiosa Compañía Internacional Editora (CIESA), y colaboró hasta el final de su vida con la editorial Herder,^[3]​ para la cual hizo múltiples traducciones, religiosas, filosóficas, psicológicas y psicoanalíticas.

En 1979 fue nombrado director de publicaciones del recién fundado Instituto de Estudios Económicos,^[4]​ y se trasladó a Madrid. Se mantuvo en ese puesto hasta 1992, en una etapa dedicada a trabajos y traducciones de política económica. Así, tradujo los clásicos Principios de economía política,^[5]​ La economía en una lección,^[6]​ o La ética de la libertad.^[7]​

Desde 1975, y sobre todo en las tres últimas décadas de su vida, hizo traducciones de grandes figuras, y recibió dos veces el Premio Inter Nationes^[8]​ de Bonn (desde 2001 fusionado con el Instituto Goethe), por sus dos versiones de Ernst Jünger; e Instantes griegos y otros sueños, que él tradujo, obtuvo el Premio fray Luis de León a la mejor edición, en 1999.^[9]​

Destaca especialmente la Biblia de Jerusalén editada en España por Desclée de Brouwer en 1967 (reed: 1975, 1998 y 2009), que tiene su origen en la Escuela bíblica y arqueológica francesa en Jerusalén, y que es excepcional por ser una traducción de las lenguas originales —hebreo, arameo y griego— al español, y por su aparato crítico, comentarios, introducciones, anotaciones (filológicas, históricas) así como revisiones. Villanueva formó parte del equipo de traductores, ocupándose de la traducción de Libros del Antiguo Testamento (1 y 2 de Samuel; 1 y 2 de Reyes; 1 y 2 Crónicas, Esdras y Nehemías; Rut, Tobías, Judit, Ester), y del Evangelio de Lucas del Nuevo Testamento, y de la revisión de los textos del Antiguo Testamento.^[10]​ Más tarde fue adaptador y redactor de la nueva edición para Herder de la La Biblia.

Entre 1997 y 2004 colaboró en la edición bilingüe y comentada El Corán de la editorial Didaco, en 5 vols., vertiendo las notas alemanas y, junto a Alberto Castro, comparando y revisando las traducciones con el original árabe.^[11]​

Para la editorial Herder adaptó e introdujo decenas de libros, entre los que se cuentan los dos volúmenes del teólogo austríaco Anton Grabner-Haider^[12]​ y el Diccionario enciclopédico de exégesis y teología bíblica, en dos tomos, que sintetizan en 1.500 entradas los conocimientos bíblicos aportados por el fundamental Lexikon für Theologie und Kirche.^[13]​^[14]​

Además tradujo la Dogmática de G. Müller; o Contempló Dios toda su obra y estaba muy bien, de M. Kehl; así como Teoría de los principios teológicos de J. Ratzinger.^[15]​

Por otra parte, Villanueva tradujo numerosos textos literarios y ensayísticos, del siglo XX o renacentistas. Destacan sus versiones de las novelas Eumeswil y Heliópolis de Ernst Jünger, la Novela de caza de Horst Stern (las tres para Seix Barral), así como dos obras de Hugo von Hofmannsthal (Instantes griegos y otros sueños, y Asomado al abismo), Los mensajeros del renacentista Torquato Tasso, Ordo amoris del filósofo Remo Bodei, sobre Agustín de Hipona, y póstumamente Cardano en Pelar con el ingenio (todas para cuatro.ediciones).^[16]​ Puso en castellano dos monografías, para Herder, sobre Juliano^[17]​ y sobre Teodosio, del historiador Hartmut Leppin,^[18]​ y una más sobre Jaspers del filósofo Kurt Salamun,^[19]​ así como Ante el vacío existencial, del importante pensador y psiquiatra Viktor Emil Frankl.

Por añadidura vertió el Intercambio epistolar de Hofmannsthal con Bebenburg,^[20]​ y la novela Hombre ángel, de Geltinger, ambos para Pre-Textos.^[21]​

Además tradujo textos de destacados hispanistas franceses: Los letrados juristas castellanos bajo Felipe III, de Jean Marc Pelorson (2008), y Los jesuitas en la España del siglo XVI (2010), de Marcel Bataillon, un curso recién recuperado en Francia, con una traducción señalada como espléndida.^[22]​

Desde 1999 trabajó ampliamente para los libros culturales de la Asociación Española de Neuropsiquiatría.^[23]​ Vertió El libro de los sueños del sabio del siglo XVI Girolamo Cardano; hizo una elogiada versión de las Conversaciones en Túsculo de Cicerón, su libro sobre la tristeza, y otra del libro inaugural del impulsor de los estudios sobre melancolía renacentista, Marsilio Ficino (Tres libros sobre la vida); también tradujo dos obras del pionero de las clasificaciones psiquiátricas, el italiano de ese siglo Tomaso Garzoni (El teatro de los cerebros y El hospital de los locos incurables),^[24]​ y del moralista coetáneo de este, Luigi Cornaro (De la vida sobria). Por añadidura logró dar voz a las detalladas memorias del enfermo y jurista alemán Schreber (Sucesos memorables de un enfermo de los nervios), que tanto usó Sigmund Freud, y por vez primera aparecidas en España.^[25]​

Su versión de las Tusculanas, el clásico de Cicerón, en 2005,^[26]​ se cuenta entre las más notables traducciones al castellano recientes. Villanueva, por lo demás, es reconocible por su estilo poético y al tiempo sencillo y preciso.

Entre sus traducciones más significativas se encuentran libros fundamentales de grandes prosistas o pensadores, como Ficino, Cardano, Tasso, Garzoni, Hofmannsthal, Menger, Schreber, Jünger, Bataillon, Frankl y Bodei, además de la propia Biblia. Destacó, en suma, como un prolífico traductor de diversas materias ensayísticas —teológicas, económicas, psicológicas, filosóficas y literarias—, destacando sobre todo por sus traducciones del alemán, por lo que recibió premios en Alemania y España.

• Biblia de Jerusalén, Desclée de Brouwer, 1967 y ss.
• Mark Brandis, Alarma en el espacio, Herder, 1975, ISBN 978-84-254-0974-5
• Anton Grabner-Haider, La Biblia y nuestro lenguaje: hermenéutica concreta, Herder, 1975 ISBN 978-84-254-0975-2
• Antón Grabner-Haider, Vocabulario práctico de la Biblia, Herder, 1975, ISBN 978-84-254-1323
• Jacques Chazaud, Nuevas tendencias del psicoanálisis, Herder, 1979
• Ernst Jünger, Eumeswil, Seix-Barral, 1980 (2011, en RBA, ISBN 978-84-9006-034-6)^[27]​
• Ernst Jünger, Heliópolis, Seix-Barral, 1981 (2008, ISBN 978-84-322-0748-8);^[28]​ consultable ahora en^[29]​
• Gerold Lingnau, Libertad sobre dos ruedas, Aquarama, 1983 ISBN 978-84-86019-13-6
• H. O. Eglau, Lucha de gigantes, Planeta, 1983 ISBN 978-84-320-7858-3
• Paul Watzlawick, ¿Es real la realidad?, Herder, 2003^[30]​
• Marco Rosca, Leonardo, Carroggio, 1983 ISBN 978-84-7254-511-3
• Michael Ende, El Goggolori: una leyenda bávara dramatizada en ocho escenas y un epílogo), Ayuso, 1985 ISBN 978-84-336-0247-3
• Karl Salamun, Karl Jaspers, Herder, 1987, ISBN 978-84-254-1531-9
• Herbert Vorgrimler, Entender a Karl Rahner, Herder, 1988 ISBN 978-84-254-1574-6
• John Bright, La historia de Israel, Desclée de Brouwer, 1987, ISBN 978-84-330-0286-0
• Tatiana Goricheva, Hijas de Job, Herder, 1989 ISBN 978-84-254-1665-1
• Horst Stern, Novela de caza, Seix Barral, 1990, ISBN 978-84-322-0627-6
• Jean Le Loeuff, La aventura de la vida, Larousse, 1991 ISBN 978-84-87227-41-7
• Henry Hazlitt, La economía en una lección, Unión Editorial, 1996 ISBN 978-84-7209-307-2
• Alfred Schüller, Hans-Günter Krüsselberg, Conceptos básicos sobre el orden económico, Folio, 1997
• Remo Bodei, Ordo amoris. Conflictos terrenos y felicidad celeste, cuatro.ediciones, 1998 ISBN 978-84-921649-4-3
• Girolamo Cardano, El libro de los sueños, AEN 1999 ISBN 978-84-921633-9-7
• Tomaso Garzoni, El teatro de los cerebros. El hospital de los locos incurables, AEN, 2000 ISBN 978-84-95287-09-0
• La Biblia, Herder, 2003 ISBN 978-84-254-2235-3 (y 2013)
• Marsilio Ficino y Luigi Cornaro, Tres libros sobre la vida. De la vida sobria, AEN, 2006, ISBN 978-84-95287-28-1
• Hugo von Hofmannsthal, Instantes griegos y otros sueños, cuatro.ediciones, 1999 ISBN 978-84-921649-5-0
• D. P. Schreber, Sucesos memorables de un enfermo de los nervios, AEN, 2003.
• El Corán, Barcelona, Didaco, 2004 edición bilingüe comentada, con traducción del texto árabe coránico por Bahiğe Mulla Huech y traducción del texto alemán de la exégesis por Marciano Villanueva.^[31]​
• Joachim Gnilka, Biblia y Corán: lo que los une, lo que los separa, Herder, 2005 ISBN 978-84-254-2388-8
• Cicerón, Conversaciones en Túsculo, AEN, 2005 ISBN 978-84-95287-23-6
• Klaus Bringmann, Juliano, Herder, 2006, ISBN 978-84-254-2427-4
• Hugo von Hofmannsthal, Asomado al abismo, cuatro.ediciones, 2007, ISBN 978-84-934176-3-5
• Torquato Tasso, Los mensajeros, cuatro.ediciones, 2008 ISBN 978-84-934176-4-2
• Hugo von Hofmannsthal, Intercambio epistolar, Pre-Textos, 2008 ISBN 978-84-8191-858-8
• Hartmut Leppin, Teodosio, Herder, 2008 ISBN 978-84-254-2534-9
• Nuevo Testamento, tr. Serafín de Ausejo, Herder, 2009 ISBN 978-84-254-2610-0, revisión de MVS
• Murray N. Rothbard, La ética de la libertad, Unión Editorial, 2009 ISBN 978-84-7209-480-2
• Medard Kehl, Contempló Dios toda su obra y estaba muy bien: una teología de la creación, Herder, 2009, ISBN 978-84-254-2522-6
• Jean-Marc Pelorson, Los letrados juristas castellanos bajo Felipe III. Investigaciones sobre su puesto en la sociedad, la cultura y el Estado, Junta Castilla y León, 2008 ISBN 978-84-9718-533-2^[32]​
• Gunther Geltinger, Hombre ángel, Pre-Textos, 2009 ISBN 978-84-15297-52-9
• Wolfgang Sofsky, Defensa de lo privado: una apología, Pre-Textos, 2009 ISBN 978-84-8191-977-6
• Marcel Bataillon, Los jesuitas en la España del siglo XVI, Junta Castilla y León, 2010 ISBN 978-84-9718-612-4
• Henry Haztitt, La economía en una lección, Unión Editorial, 2011 ISBN 978-84-7209-551-9
• Klaus Berger, Los primeros cristianos, Sal Terrae, 2011 ISBN 978-84-293-1918-7
• Viktor Emil Frankl, Ante el vacío existencial: hacia una humanización de la psicoterapia, Herder, 2011 ISBN 978-84-254-1090-1^[33]​
• Karl Rahner, El concilio, nuevo comienzo, Herder, 2012 ISBN 978-84-254-3137-1
• Carl Menger, Principios de economía política, Unión Editorial, 2012 ISBN 978-84-7209-316-4
• Paul Watzlawick, El lenguaje del cambio: nueva técnica de la comunicación terapéutica, Herder, 2012 ISBN 978-84-254-2928-6
• La liturgia como centro de la vida cristiana, Sal Terrae, 2013 ISBN 13978-84-293-2057-2
• Gerhard Lohfink, Jesús de Nazaret. Qué quiso, quién fue, Herder, 2013 ISBN 978-84-254-3108-1^[34]​
• Paul Watzlawick, No es posible no comunicar, Herder 2014 ISBN 978-84-254-3100-5

• [16] Ed. Herder, in memoriam