Cuando se calcula la transformada discreta de Fourier (DFT) de una señal (por ejemplo, para obtener la densidad espectral de potencia), el manchado espectral o leakage ocurrirá si alguna de las componentes frecuenciales cae entre frecuencias de referencia. Esto resulta en la difuminación de estas frecuencias.

El leakage también tiene lugar cuando se calcula la DFT de una señal que contiene el resto de un ciclo. Por ejemplo, si una onda senoidal de 3 Hz se muestrea durante 0.9 segundos, se produce una discontinuidad, la cual causa un manchado espectral.

Visto desde otro punto de vista, y relacionado con el análisis frecuencial, el leakage es un efecto que se produce en señales de longitud finita o segmentos finitos extraídos de señales infinitas donde parece como si parte de la energía se hubiese "filtrado" desde el espectro original de la señal hacia otras frecuencias. Típicamente el leakage muestra una serie de lóbulos.