Los japoneses decretaron que el grupo se fundara el 8 de diciembre de 1944 cuando reunieron a muchos de los simpatizantes del extinto Partido Ganap nacionalista,^[3]​ que era una rama de los sakdalistas o aquellos que ayudaron a los japoneses en el reclutamiento de mano de obra así como en la construcción y el mantenimiento de la infraestructura.^[4]​ La medida estaba destinada a revertir el creciente activismo del movimiento de resistencia filipino.^[5]​ Organizado por Benigno Ramos y Artemio Ricarte, nació de la negativa de José P. Laurel de reclutar filipinos para Japón.^[6]​ Un relato citó que la objeción de Laurel se debió a que Makapili no le debía lealtad a él ni a la república. Durante su toma de posesión, Ramos la describió como una organización apolítica, apartidista y no sectaria que tenía como objetivo destruir a los enemigos de la nación.^[7]​ Los miembros recibieron entrenamiento militar japonés y se convirtieron en soldados, espías y saboteadores.^[2]​

Al igual que el Ganap, la principal área de apoyo del Makapili fue la Gran Manila, aunque estableció capítulos en las islas, atrayendo algo de apoyo.^[8]​ En total, atrajo a 6.000 miembros, muchos de ellos agricultores pobres o sin tierra que se unieron al grupo debido a vagas promesas de reforma agraria después de la guerra.^[9]​ Estaban armados con bayonetas y lanzas de bambú, pero cuando creció el número de la fuerza títere japonesa, se equiparon con rifles.^[10]​ El Makapili no se utilizó para luchar contra las fuerzas estadounidenses^[7]​ y simplemente se desplegó para contrarrestar la guerrilla reconocida y la actividad militar de la Commonwealth filipina por parte de las fuerzas antijaponesas en las zonas rurales.^[9]​ El grupo también se utilizó inicialmente como guardias para instalaciones gubernamentales y japonesas.^[10]​ Los japoneses no confiaban en Makapili por sí solo, por lo que la mayoría de estos no fueron asignados como destacamentos separados, sino que fueron asignados a unidades japonesas.^[2]​

Después de que terminara la guerra en 1945, el grupo fue disuelto y vilipendiado por su participación en algunas de las atrocidades japonesas en las islas. Como resultado, los miembros individuales enfrentaron juicios por traición.^[11]​

En 1951 se hizo una película del mismo nombre protagonizada por Justina David.^[12]​

El Makapili fue fuertemente y extensamente vilipendiado por el pueblo filipino después de la guerra. Por ejemplo, las películas filipinas posteriores a la Segunda Guerra Mundial que retratan a miembros del Makapili generalmente los muestran usando un bayong (una canasta tejida hecha de hojas) con agujeros para los ojos y señalando a las personas que sospechan que son simpatizantes de la resistencia, luego se les muestra saliendo del área mientras los soldados japoneses están ahora custodiando a los simpatizantes de la resistencia que señalaron.

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