Su verdadero nombre era Madeline Lederman, y nació en el Bronx, en la ciudad de Nueva York, en el seno de una familia de inmigrantes Polacos.^[1]​ Empezó a trabajar como actriz infantil cuando tenía tres años de edad.^[2]​ Gilford incluso habría participado en algunas cintas de La Pandilla rodadas en Brooklyn en la década de 1920.^[1]​ Ya más adelantada su carrera, fue actriz radiofónica y teatral, trabajando entre otras en la obra Embezzled Heaven en 1944, junto a Ethel Barrymore.^[2]​

Gilford empezó su activismo en sus primeros años. Fue la organizadora del National Student Union en la Walton High School del Bronx, motivo por el cual fue expulsada del centro.^[1]​ Gilford conoció a su futuro marido, el actor Jack Gilford, en una reunión política de carácter izquierdista en 1947.^[2]​ Aunque ambos estaban casados en esa época, se divorciaron de sus cónyuges respectivos y se casaron en 1949, permaneciendo unidos cuarenta años, hasta el fallecimiento de él en 1990.^[2]​^[1]​

Tanto Madeline como Jack fueron incluidos en la lista negra de Hollywood durante la era del Macarthismo, en gran parte de la década de 1950.^[2]​ Ambos fueron específicamente nombrados por el coreógrafo Jerome Robbins durante su testimonio ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses,^[2]​^[1]​ y ella fue citada a declarar en el Comité en 1953.^[1]​ Un artículo de 1953 del New York Times afirmaba que ella se había acogido a la Primera, Cuarta, Quinta y Octava enmiendas de la Constitución de los Estados Unidos como razones en contra del interrogatorio.^[1]​ En la misma audiencia, a Gilford le preguntaron por el Día del Trabajo de 1942, evento en el cual ella había participado.^[1]​ Según el New York Times, Gilford inmediatamente replicó al Comité que ella era una comediante, y no Juana de Arco, y que las palabras 'retractarse', 'confesar', 'usted es una hereje', no eran de su gusto.^[1]​

Jack Gilford también testificó en la misma audiencia que su esposa.^[1]​ Ambos tuvieron problemas para encontrar trabajo en el mundo del espectáculo durante el resto de los años cincuenta y de la Era McCarthy, ya que pasaron a formar parte de la lista negra de Hollywood.^[1]​ A pesar de ello Madeline pudo encontrar algún trabajo durante ese tiempo, habitualmente fuera de la pantalla,^[1]​ y en una entrevista en el año 2003 con el periódico The Forward explicaba que "no había lista negra en Broadway".^[1]​ Para poder salir adelante, el matrimonio en ocasiones hubo de pedir dinero prestado a sus amistades.^[1]​

Madeline Lee Gilford continuó con su papel como activista social tras el final de la Era McCarthy. Participó de forma destacada en manifestaciones a favor del Movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos,^[1]​ y estuvo cerca de la tribuna en el discurso de 1963 Yo tengo un sueño, llevado a cabo por Martin Luther King Jr. en el Monumento a Lincoln.^[1]​ Muchos años después, en 1999, fue arrestada por desobediencia civil mientras protestaba por la muerte de Amadou Diallo ocurrida en Nueva York por disparos de la policía.^[1]​

Gilford escribió en 1978 unas memorias^[1]​ con Kate Mostel, esposa de Zero Mostel, tituladas 170 Years in Show Business.^[2]​ El libro versaba sobre la vida profesional y personal de las dos parejas, incluyendo sus relaciones con otras celebridades del espectáculo, desde Dorothy Parker a Lotte Lenya.^[2]​^[1]​

En los años ochenta Gilford trabajó como productora teatral en Broadway, así como directora de casting.^[2]​ En 1982 fue coproductora^[1]​ de la obra The World of Sholom Aleichim, la cual protagonizó su marido, y en 1986 hizo lo mismo con el musical de Broadway Rags.^[2]​^[1]​ A pesar de estas actividades, continuó actuando hasta poco antes de su fallecimiento. Entre sus últimas intervenciones para la televisión figuraba la serie Law & Order,^[2]​ y entre sus actuaciones cinematográficas destacan The Birdcage, La familia Savage, Cocoon: The Return y The Old Feeling.^[2]​

Una de sus últimas actuaciones para la pantalla fue la que hizo para la película de 2008 Sex and the City,^[2]​^[1]​ adaptación para la televisión de la serie televisiva de la HBO.

Madeline Lee Gilford falleció en 2008 en su apartamento de Greenwich Village,^[1]​ en la ciudad de Nueva York. Tenía 84 años de edad.^[2]​ Su funeral se celebró en la Capilla Riverside Memorial, en el Upper West Side de Manhattan, siendo enterrada en el Cementerio Mount Hebron en Flushing, Queens, Nueva York.^[2]​

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Madeline Lee Gilford» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Madeline Lee Gilford en Internet Movie Database (en inglés).
• Madeline Lee Gilford en Internet Broadway Database (en inglés)
• The New York Sun: Madeline Lee Gilford, 84, Actriz y Activista (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).