Madeleine Riffaud nació en Arvillers el 23 de agosto de 1924; sus padres eran profesores.^[2]​ Creció en la región de Somme, rodeada de recuerdos de la Primera Guerra Mundial.^[3]​ Fue a la escuela en París y escribió poemas.^[2]​

Riffaud conoció la Resistencia en 1942 en Grenoble, donde se recuperó de una tuberculosis. Comenzó a operar para las Fuerzas del Interior francesas a los dieciocho años de edad, bajo el nombre en clave Rainer, elegido en honor a Rainer Maria Rilke.^[2]​^[4]​ Participó en varias operaciones contra las fuerzas de ocupación nazis.^[4]​^[5]​ El 23 de julio de 1944 mató a un oficial alemán, a quien disparó a plena luz del día en un puente que daba al río Sena.^[2]​^[4]​^[5]​ Fue capturada por un colaborador francés, entregada a la Gestapo y llevada a su cuartel general en la calle des Saussaies antes de ser trasladada a la prisión de Fresnes. ^[4]​ Fue torturada y se fijó una fecha para su ejecución, pero finalmente fue liberada en un intercambio de prisioneros. Inmediatamente regresó a luchar en la Resistencia y contribuyó a la captura de ochenta soldados de la Wehrmacht en un tren de suministro blindado alemán. Después de la liberación de París, junto a sus compañeros, continuó la lucha contra los nazis hasta el final de la guerra.^[4]​

Después de que la guerra terminó en 1945, se convirtió en periodista de Ce soir, un periódico dirigido por Louis Aragón.^[6]​ Picasso dibujó su retrato para la portada de su primer libro de poesía, Le Poing Fermé (El puño cerrado), que se publicó en 1945.^[7]​ Se convirtió en corresponsal de guerra informando desde la guerra de Argelia para el periódico comunista francés L'Humanité.^[7]​^[8]​ Estuvo involucrada en un accidente con un camión en Orán;^[6]​ sus manos resultaron heridas y perdió un dedo, y su frente resultó herida, lo que le provocó pérdida de visión en un ojo y visión limitada en el otro.^[7]​

Se mudó a Vietnam del Sur y vivió con la resistencia del Viet Cong durante siete años, cubriendo su lucha durante la Guerra de Vietnam. Allí publicó Au Nord-Vietnam: écrit sous les bombes y realizó un documental titulado Dans le maquis du Sud-Vietnam, documentando sus métodos de guerra de guerrillas.

A su regreso a Francia, trabajó como asistente de enfermería en un hospital de París. Escribió el best-seller Les Linges de la nuit y publicó otra antología de poemas, Cheval rouge: anthologie poétique, 1939-1972.

Riffaud se convirtió en Caballero de la Legión de Honor, concedido por Raymond Aubrac, en 2001.^[9]​ En febrero de 2013 fue galardonada con la Orden Nacional del Mérito por su contribución a Francia y al mundo.^[10]​ Recibió la Orden de Resistencia de Vietnam en 1984 y la Medalla de la Amistad en agosto de 2004.^[8]​

Riffaud cumplió 100 años el 23 de agosto de 2024. El embajador de Vietnam en Francia la visitó con motivo de esta ocasión.^[8]​

Riffaud murió el 6 de noviembre en su apartamento de París.^[1]​

Riffaud escribió poesía durante la guerra y durante su carrera como periodista.^[7]​ Su relato autobiográfico de su tiempo en la Resistencia fue publicado en 1994 con el título On l'appelait Rainer, haciendo referencia al nombre de guerra que adoptó durante ese tiempo.^[11]​ También protagonizó varios documentales sobre su vida.^[7]​

• Le Poing fermé (1945), OCLC 221636699
• Le Courage d'aimer (1949), OCLC 716456722
• Les Carnets de Charles Debarge, documents recueillis et commentés par Madeleine Riffaud (1951), OCLC 491323883
• Les Baguettes de jade (1953), OCLC 459821049
• Le Chat si extraordinaire (1958), OCLC 726246392
• Ce que j'ai vu à Bizerte (1961), OCLC 86154465
• De votre envoyée spéciale... (1964), OCLC 3990784
• Dans les maquis "Vietcong" (1965), OCLC 6092724
• Au Nord-Vietnam : écrit sous les bombes (1967), OCLC 2846729
• Nguyễn Đinh Thi : Front du ciel (Mãt trãn trên cao) (1968), OCLC 492328562
• Cheval rouge : anthologie poétique, 1939–1972 (1973), OCLC 801235
• Les Linges de la nuit (1974), ISBN 978-2-7509-0139-4
• On l'appelait Rainer : 1939–1945 (1994), ISBN 978-2-260-01162-0
• La Folie du jasmin : poèmes dans la nuit coloniale (2001), ISBN 978-2-908527-89-6
• Bleuette (2004), ISBN 978-2-915293-12-8

En alemán

• Riffaud, Madeleine; Morvan, Jean-David; Bertail, Dominique (2022). Madeleine, Kämpferin der Résistance (en alemán). Berlin: avant-verlag. ISBN 978-3-96445-080-7.  Novela gráfica.^[12]​

• Chiaroni, Keren (2017). Resistance Heroism and the End of Empire. London: Routledge. ISBN 978-1-138-22731-6. 
• Gubser, Alexandra (25 de agosto de 2019). «Sie nannte sich Rainer – 75 Jahre Befreiung von Paris». Schweizer Radio und Fernsehen (SRF) (en alemán). Consultado el 8 de noviembre de 2024. 
• Koltermann, Ulrike (12 de enero de 2023). «Widerstandskämpferin Madeleine Riffaud : "Ich habe die Nazis gehasst, nicht die Deutschen"». Der Tagesspiegel (en alemán). Consultado el 8 de noviembre de 2024. 

• «Madeleine Riffaud, French resistance heroine and war correspondent, dies at 100». The Jerusalem Post. 8 de noviembre de 2024. Consultado el 8 de noviembre de 2024. 

• Madeleine Riffaud en Internet Movie Database (en inglés).