En lingüística histórica, una macrofamilia o superfamilia es una unidad filogenética conjeturada o tentativa que englobaría varias familias de lenguas, cuyo parentesco filogenético está bien demostrado o es bastante seguro. Es conveniente reservar el nombre familia para grupos de lenguas más estrechamente emparentadas, y para las que es posible reconstruir con abundancia de detalles la protolengua que dio origen por diversificación a la familia.
Para un cierto número de agrupaciones lingüísticas los detalles concretos de la protolengua no parecen recuperables, es más en ciertos casos se discute la validez de su agrupación como familia, para esas agrupaciones filogenéticas conjeturadas es mejor usar el término macrofamilia. Esa es la situación dominante en las lenguas altaicas, dentro de esa familia está establecida más allá de toda duda la existencia de varias familias: la familia túrquica, la familia mongólica y la familia tunguso-manchú y las lenguas japonesas, pero más allá de ellas la evidencia de que varias de estas familias o todas ellas tienen un origen común es débil.
El término superfamilia es básicamente equivalente al de macrofamilia, aunque tiende a usarse para las unidades filogenéticas conjeturadas más tentativas. Así se usa para la agrupaciones como las lenguas nostráticas, las lenguas dené-caucásicas o la macrofamilia proto-mundo, que englobaría -teóricamente- a todas las lenguas humanas.
En inglés están en uso además de superfamily y macrofamily, equivalentes de los términos superfamilia y macrofamilia (teniendo el primero a veces un matiz peyorativo), los términos phylum (filo) y stock también se usan a veces para designar agrupamientos lingüísticos filogenéticos aún más tentativos que el de macrofamilia. Sin embargo, no existe un criterio claro para usar un término u otro, aparte de la convención basada en el término usado más frecuentemente en cada caso.
En términos informales un stock es un agrupamiento lingüístico para el que no se ha reconstruido adecuadamente la protolengua y la evidencia de parentesco es razonable pero insuficiente, mientras que un phylum es una agrupación más tentativa aún, aunque no existe un criterio formal para decidir cuando un grupo constituye un stock o un phylum. Otro término común es un genus o género, que es un grupo de lenguas claramente emparentado, cuyo parentesco es evidente sin usar métodos de la lingüística histórica. En términos tentativos puede establecerse la jerarquía:
Merritt Ruhlen ha propuesto una clasificación completa de las familias y macrofamilias del mundo muy polémica (las macrofamilias se marcan con asterisco). Aunque resulta posible que algunas de las relaciones de parentesco que Ruhlen propone se confirmen. Su clasificación es la siguiente:
Proto—Sapiens |
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