Por su praenomen, probablemente era hijo del acusador de Milón.

En 43 a. C., Cornificio, como tribuno de la plebe ^[2]​ ejerció la acusación frente a Marco Junio Bruto ante el tribunal que juzgó a los asesinos de Julio César, en el marco de la aplicación de la Lex Pedia. En 38 a. C., Augusto le dio el mando sobre la flota que se enfrentó a Sexto Pompeyo, y se distinguió militarmente en las batallas que tuvieron lugar alrededor de las costas de Sicilia, llegando a capturar el barco de Demócares, el almirante de la flota pompeyana.

En 36 a. C. tuvo el mando de parte de un ejército desembarcado en Sicilia y logró solventar una difícil situación al llevar a sus tropas, compuestas por tres legiones, sanas y salvas desde Tauromenio a Mylae, donde se encontraba el ejército de Marco Vipsanio Agripa. Por todos estos servicios recibiría el honor del consulado en 35 a. C.^[3]​

En 35 a. C. sucesor de Tito Estatilio Tauro en el gobierno de la provincia de África, con el probable título de proconsul,^[4]​ cargo que ejerció hasta el 32 a. C., celebrando un triunfo ex Africa el 3 de diciembre de ese año.^[5]​

Se dice de Cornificio que se consideraba con el derecho, por salvar la vida de sus soldados, de viajar a su casa en Roma en un elefante cada vez que cenaba fuera. Como otros generales de Augusto, tuvo que invertir parte de su patrimonio para embellecer la ciudad y Cornificio construyó el templo de Diana en el Aventino.^[6]​^[7]​^[8]​^[9]​^[10]​

Se le atribuye la obra Rhetorica ad Herennium,^[11]​ pero también podría corresponder a Quinto Cornificio el Joven o a alguien más.

• Anexo:Cónsules de la República romana

• Broughton, T. R. S. (1952). The Magistrates of the Roman Republic: 99 B.C.-31 B.C. (en inglés). American Philological Association. 

• «Digital Prosopography of the Roman Republic» (en inglés). King's College London. 2019. 
• Strachan, C. (2007). «Roman Republican and Imperial Senatorial Families» (en inglés).