El Pato Donald recibe como regalo de cumpleaños una enorme caja. En ella descubre un proyector de cine, bobinas de película, un libro y un disco. Contienen recuerdos e información sobre Sudamérica y México que le permiten reencontrarse con sus amigos José Carioca (un loro brasileño) y Panchito Pistoles (un gallo vestido de charro).

Donald ve entonces el primer rollo, titulado en español «Aves raras», y la secuencia se divide en varias partes. La primera se llama The Cold-Blooded Penguin. Cuenta la historia de Pablo, el pingüino, un animal que no consigue acostumbrarse a su Antártida natal y prefiere partir hacia los mares más cálidos de América Latina. A continuación, viene la historia del mítico pájaro Aracuan. Al final de esta parte, el Aracuan sale de la pantalla para estrecharle la mano a Donald. Una segunda bobina presenta The Flying Gauchito, en la que un joven vaquero sale a cazar y descubre un burro con alas. Lo utiliza para participar en una carrera y ganarla, pero su plan fracasa porque el público descubre las alas de su montura.

Una vez revisadas las bobinas, Donald descubre su siguiente regalo, un libro sobre Brasil. Se trata de un libro animado gigante en el que un José Carioca en miniatura describe un magnífico paisaje brasileño mientras canta Baia. José le pregunta a Donald si ha estado alguna vez en Brasil, a lo que él responde que no. José comienza una nueva canción, durante la cual baila, se divide en un cuarteto y luego miniaturiza a Donald para continuar el viaje en un tren que aparece en la página siguiente del libro. Los dos amigos conocen a Aurora Miranda, de quien Donald se enamora. Tras una secuencia de baile con las amigas bailarinas y músicos brasileñas (Os Quindines de Iaia), Aurora besa a Donald, que se sumerge en un torbellino de colores, El sueño de Donald (Donald's Surreal Reverie), siempre con la misma música. A continuación, el libro se cierra, expulsando a José y Donald, que recuperan su tamaño normal.

El siguiente regalo es un disco sobre México, o al menos una música cuyas variaciones e instrumentos aparecen en la pantalla. Donald se ve envuelto en la música, que se vuelve tan loca que explota y libera a un nuevo visitante, un gallo mexicano llamado Panchito Pistoles. Este lleva a sus nuevos amigos a cantar una canción llamada Los tres caballeros y luego decide contarles las tradiciones de su país: La Piñata o Las Posadas, México: Pátzcuaro, Veracruz y Acapulco. Un libro de imágenes permite contar la historia de México. Un sarape se convierte en una alfombra voladora y permite sumergirse en las fotos y escenas mexicanas. Al cruzarse con una fiesta, Donald intenta conquistar el corazón de una señorita antes de que Panchito lance un lazo en dirección a Acapulco.

En la playa de este lugar, Donald descubre otras bellezas mexicanas mientras Dora Luz canta You Belong To My Heart. Donald vuelve a sumergirse en un colorido sueño. A lo lejos, aparece una silueta, la de Carmen Molina, que baila Jesusita acompañada por Donald, que intenta seguir el ritmo. Los tres amigos participan luego en una corrida de toros con un animal falso. Como lo habían llenado de fuegos artificiales, cuando Donald le da un golpe en la cabeza al animal, este explota en una lluvia de luces. Entonces vuelven a cantar Los tres caballeros mientras los fuegos artificiales escriben en el cielo Fin.

• Clarence Nash como el Pato Donald^[2]​
• José Oliveira como José Carioca^[2]​
• Joaquín Garay como Panchito Pistolas^[2]​
• Almirante como el pájaro Aracuan^[3]​
• Aurora Miranda como Yaya^[2]​
• Dora Luz como ella misma^[2]​
• Carmen Molina como ella misma^[2]​
• Sterling Holloway como el narrador (Pablo the Cold-Blooded Penguin)^[2]​
• Frank Graham como el narrador^[2]​
• Fred Shields como l narrador (The Flying Gauchito) (español con acento mexicano)^[2]​
• Francisco «Frank» Mayorga como guitarrista mexicano^[2]​
• Nestor Amaral como la voz cantante de José Carioca (Bahía) / Hombre con naranjas (Bahía)^[2]​
• Trío Calaveras^[2]​
• Trío Ascencio del Río^[2]​
• Jugador de Padua Hills^[2]​
• Carlos Ramírez – México^[2]​

En 1941, el estudio Disney intentaba encontrar dinero para sobrevivir. Las anteriores películas estrenadas en 1940, Pinocho y Fantasía, no obtuvieron los resultados esperados, ni siquiera compensando la mitad de sus costes de producción. Otro largometraje llevaba varios años en producción, Bambi, con un presupuesto igualmente elevado. Con el fin de obtener algunos ingresos, el estudio Disney lanzó dos películas de bajo presupuesto con la esperanza de poder lanzar otros proyectos posteriormente.^[4]​^[5]​

El primer proyecto es El dragón chiflado, que combina documental con imágenes reales y animación, con un presupuesto reducido a 600 000 dólares estadounidenses^[4]​ y la segunda es Dumbo, producida con un presupuesto aproximado de 800 000 dólares estadounidenses. Gracias a sus bajos costes, estas dos películas permiten obtener algunos ingresos y completar la producción de Bambi.^[6]​^[7]​^[8]​ Sin embargo, a finales de mayo de 1941, el estudio Disney se vio envuelto en una huelga debido a la ausencia de un sindicato. La producción de la película Bambi se retrasó tres meses mientras los sindicalistas abandonaban el estudio.^[9]​ A mediados de agosto de 1941, el estudio cierra y no vuelve a abrir hasta el 12 de septiembre. Se consigue crear un sindicato, pero con 200 empleados menos, la mitad de los cuales participaron en el movimiento social, ya que dos tercios de los 300 huelguistas fueron recontratados.^[10]​

La Segunda Guerra Mundial estaba causando estragos en Europa, pero en ese momento Estados Unidos aún no ha entrado en guerra. El Departamento de Estado, supervisado por Nelson Rockefeller, se pone en contacto con Walt Disney con el objetivo de representar a Estados Unidos en América Latina y «luchar contra el nazismo» a través de la Política de Buena Vecindad.^[11]​ A Disney no le gusta mucho que le pidan que haga un viaje diplomático, «ir a estrechar manos, aunque sea por una buena causa».^[11]​^[12]​ John Grant señala que, en aquella época, muchos italianos y alemanes emigraron a Sudamérica, donde existen sentimientos de simpatía hacia el fascismo y el nazismo.^[13]​ Para Eric Loren Smoodin, este viaje también sirve «para explicar Sudamérica al público norteamericano».^[14]​

Walt obtiene garantías del Gobierno estadounidense para el viaje y también para la financiación de cuatro o cinco cortometrajes.^[15]​ Debido a las dificultades financieras del estudio en la década de 1940, los derechos musicales de Saludos Amigos (1942) y Los tres caballeros (1944) fueron cedidos a Ralph Peer y a la empresa Southern Music and Peer International.^[16]​

Walt Disney parte hacia Sudamérica el 17 de agosto de 1941 con varios animadores para una misión de carácter parcialmente diplomático. Esta misión también es una oportunidad para mantener la actividad de sus artistas y descubrir nuevas fuentes de inspiración. El equipo visita Argentina, Brasil y Chile.^[11]​

Al comienzo de la película Saludos Amigos, vemos a los animadores subir a un avión y partir hacia Buenos Aires, pero el narrador no especifica quiénes son. Si nos basamos en el orden de esta película, la primera etapa habría sido Bolivia con el lago Titicaca, luego la ciudad de Mendoza en Argentina, antes de cruzar los Andes para llegar a Chile.^[17]​ El destino, idéntico al del avión Pedro, es Santiago.^[18]​ El equipo regresa luego a la Pampa argentina y se dirige a Río de Janeiro para asistir al carnaval. Pero nada indica que ese sea el recorrido real.^[19]​

Durante su estancia en Buenos Aires, Disney conoce al pintor e ilustrador argentino Florencio Molina Campos, famoso por sus dibujos de gauchos, obras que inspiran al equipo el cortometraje El Gaucho Goofy.^[20]​ Este viaje se describe en el cortometraje South of Border with Disney (1942), un sencillo relato con algunas presentaciones de dibujos de trabajo, narrado por el propio Walt Disney, quien también ejerce varias veces de cámara. En esta película, Walt llama al equipo que participó en esta excursión «El Groupo», el grupo en un portuñol aproximado.^[21]​

El 25 de noviembre de 1963, en una entrevista realizada por Fletcher Markle para la Canadian Broadcasting Corporation,^[22]​ Walt Disney evoca el viaje a Sudamérica. Indica que el equipo tenía un campamento base en Río de Janeiro y que se crearon varios grupos. Walt viajó a Chile con algunos animadores, mientras que otro grupo se dirigió a Perú. En Argentina, el equipo crea un estudio y desea solicitar una subvención al gobierno estadounidense, pero no se ha concedido nada.^[23]​ Durante este viaje de 20 000 millas (32 187 km), sobrevoló la selva amazónica y los Andes, visitó Brasil, Argentina y Chile, y mantuvo largas conversaciones con la tripulación, tanto en vuelo como en tierra, para aprender todo lo posible sobre este medio de transporte.^[24]​

En diciembre de 1942, el Gobierno estadounidense financió un nuevo viaje de tres semanas a México para Disney, su esposa y diez miembros de su equipo. Según una publicación mexicana de principios de 1943, Walt había desarrollado entonces una idea sobre un gallo, emblema de México.^[25]​ Saludos Amigos se estrenó en febrero de 1943 en Estados Unidos y generó unos ingresos de aproximadamente 623 000 dólares, una cifra modesta, pero que duplicaba su coste de producción, estimado en algo menos de 300 000 dólares.^[26]​ Bob Thomas da las siguientes cifras: 500 000 dólares en Estados Unidos, 700 000 dólares en Sudamérica para un presupuesto inferior a 300 000 dólares.^[27]​ Según Grant, la razón de este éxito económico radica en el formato, una recopilación de cortometrajes. Esto refuerza la idea de Disney de continuar con el proyecto de recopilaciones, entre las que se encuentra Los tres caballeros.^[28]​ Durante el año 1943, los equipos de Disney realizan dos viajes más a México.^[25]​

La película se iba a llamar Surprise Package, pero al final se llamó Los tres caballeros por los tres héroes: el Pato Donald, José Carioca y Panchito, el gallo mexicano.^[25]​^[29]​ Su producción se vio ralentizada debido a las dificultades causadas por la guerra. Maltin señala que el equipo de producción tuvo que hacer pausas para completar la producción de cortometrajes para el gobierno.^[30]​

Según Dave Smith, la película solo incluye cuatro cortometrajes de animación: The Cold-Blooded Penguin, The Flying Gauchito, Baia y La piñata, con una secuencia introductoria sobre Donald's Surreal Reverie.^[31]​ Sin embargo, debido a la duración de algunos interludios, otros autores cuentan más. Michael Barrier confirma este número de cuatro secuencias. Según él, la película incluye dos secuencias cortas previstas para una segunda recopilación sobre América Latina, secuela de Saludos Amigos, y dos cortometrajes más largos y elaborados.^[25]​ La banda sonora de la película cuenta con la participación de numerosas personalidades sudamericanas, los compositores Manuel Esperón, Agustín Lara y Ary Barroso, así como las tres cantantes Aurora Miranda (Brasil), Carmen Molina y Dora Luz (México).^[30]​ John Hench, otro joven artista del estudio, trabajó en la composición.^[32]​

Según John Grant, el humor está presente principalmente en los cortometrajes animados incluidos en esta película. Por ejemplo, Donald no sigue el consejo de José Carioca de «hincharse hasta alcanzar su tamaño normal», y utiliza el pulgar en lugar del índice. Pablo, el pingüino de la Antártida, tiene como mejor amigo a una estufa de carbón apodada Joe el fumador. Posteriormente, experimenta dificultades en su travesía con una lluvia de ranas de verdad,^[33]​ o con el ecuador, que resulta ser una auténtica línea de flotación, que el dios Neptuno se ve obligado a levantar con su tridente.^[34]​

La secuencia de La Piñata es una nueva oportunidad para descubrir el particular estilo gráfico de Mary Blair,^[35]​ basada en acuarelas. La secuencia Baia retoma dibujos de Mary Blair, principalmente sus bocetos de la selva brasileña, mientras que Les Clark animó el tren.^[36]​ Sin embargo, Grant considera que el personaje de José Carioca ha cambiado desde Saludos Amigos, ya que aquí se muestra mucho más cruel, riéndose de las bromas de Panchito y del Aracuan, que ponen a Donald en situaciones difíciles. También es capaz de realizar hazañas sobrehumanas, dividiéndose en cuatro clones en una canción y cambiando de tamaño al soplar con el dedo índice.^[37]​

Panchito, por su parte, es un personaje importante creado especialmente para esta película.^[37]​ Animado por Ward Kimball, el personaje, vestido como un vaquero mexicano, con un gran sombrero y revólveres en el cinturón en varias escenas, es muy enérgico y, según Grant, parece querer «atravesar la pantalla y caer sobre las rodillas de los espectadores». Según un artículo de Popular Science dedicado al detrás de cámaras de la película, se hicieron pruebas a un centenar de actores antes de seleccionar la voz de Joaquín Garay. Su carácter pasa de ser agradablemente extravagante a intensamente desagradable, pero, según Grant, sin matices entre ambos extremos.^[38]​

Los tres héroes tienen colores bien definidos: Donald es azul, blanco y amarillo; José es verde claro, crema y amarillo, mientras que Panchito es rojo y amarillo, con un sombrero gris claro y ropa que a veces tiende al violeta. El último personaje destacado de la película es el pájaro aracuan, definido como «uno de los pájaros más excéntricos jamás vistos». Según Grant, su carácter es tan travieso y violento como el de Panchito, pero con un lado irresponsable.^[38]​

La bailarina Aurora Miranda, hermana de Carmen Miranda, baila junto a Donald en la secuencia Baia, escena que demuestra el nivel alcanzado por el estudio en la combinación de animación y actores reales.^[31]​ Una de las escenas muestra a Dora Luz y al Pato Donald, este último abre mucho los ojos y la imagen de la bailarina se refleja en sus pupilas.^[39]​

El estudio Disney no había utilizado el principio de mezclar animación y escenas rodadas en directo desde la serie Alice Comedies a principios de la década de 1920.^[28]​^[31]​^[25]​^[40]​^[41]​ Barrier añade que era la primera vez que se utilizaba el Technicolor de una forma «tan intensiva». Según él, Walt Disney habría declarado posteriormente que la decisión de combinar animación y tomas reales rodadas durante la Segunda Guerra Mundial se debió a la falta de animadores y otros artistas para trabajar en largometrajes.^[25]​

Maltin indica que la técnica utilizada aquí fue desarrollada por Ub Iwerks para las Comedias de Alicia.^[42]​ El animador, que regresó a Disney en 1940 tras intentar crear su propio estudio, se dedicó a desarrollar y mejorar los efectos especiales visuales.^[43]​ La técnica, denominada proyección trasera, consiste en proyectar los personajes animados en una pantalla de 14 x 20 pies (4,3 x 6,1 m) situada detrás de los actores que actúan en un escenario. Sin embargo, esta técnica aumentaba el riesgo de que los personajes animados quedaran borrosos debido al aumento de su tamaño y a la segunda toma.^[28]​ Thomas y Johnston precisan que, sin embargo, algunas animaciones se añadieron después de la segunda toma directamente sobre las fotocopias.^[44]​ Además, esta técnica influyó en el desarrollo de los personajes de animación, por lo que Panchito viste de rojo y amarillo para destacar sobre los decorados reales.^[38]​

La producción de la película estaba casi terminada en otoño de 1944.^[25]​ Pero la película sufrió otros retrasos. El estudio tuvo dificultades para obtener copias en color,^[45]​ la empresa Technicolor no puede proporcionar suficientes impresiones. Finalmente, en octubre de 1944, la película estaba terminada, pero no había suficientes copias para los cines, lo que retrasó su estreno en Estados Unidos hasta febrero de 1945.^[30]​ Según Barrier, poco antes de su estreno, la película pasó de llamarse Surprise Package, por el regalo que recibe Donald al principio de la película, a Los tres caballeros.^[46]​

La película se estrenó mundialmente el 21 de diciembre de 1944 en México^[31]​^[25]​ y luego el 3 de febrero de 1945. A pesar de la costumbre de presentar las películas de Disney en el Radio City Music Hall de Nueva York, Los tres caballeros no tuvo ese honor. El 22 de noviembre de 1944, G. S. Eyssel, antiguo compañero de clase de Walt Disney en Kansas City y director del Radio City Music Hall, escribió a Nelson Rockefeller, propietario del local: «De todos los largometrajes de Disney, este es, en mi opinión, el menos interesante... Me parece que, además de carecer de historia y continuidad, es terriblemente aburrido. Aunque se trata de un diario animado, no cumple su objetivo, ya que ofrece una imagen confusa y caricaturesca de América Latina».^[25]​

Se había previsto un cortometraje adicional para la película, The Pelican and the Snipe, pero no se incluyó en ella y se estrenó por separado el 7 de enero de 1944.^[47]​ Se había previsto una tercera recopilación inspirada en Latinoamérica, titulada Cuban Carnival, pero el coste de Los tres caballeros (cerca de dos millones de dólares)^[48]​ y su mal resultado detienen el proyecto.^[25]​ La película no volvió a estrenarse en los cines hasta la segunda mitad de la década de 1970, en una versión recortada de varias secuencias (1976 según Maltin, 1977 según IMDb). Según IMDb, el reestreno en 1977 se realizó conjuntamente con el reestreno de la película Never a Dull Moment (1968).^[30]​

Para el estreno televisivo de la película, Los tres caballeros se emitió como el noveno episodio de la primera temporada de la serie de televisión Disneyland de la ABC. Editada, acortada y retitulada A Present for Donald para su emisión el 22 de diciembre de 1954 y sus posteriores reposiciones, Donald recibe regalos de sus amigos por Navidad, en lugar de por su cumpleaños como en el original.^[49]​ La película completa (sin cortes) se emitió a finales de los años 80 en el canal Disney Channel estadounidense y posteriormente en vídeo.^[30]​

• 19 de noviembre de 1982 (VHS y Betamax)^[50]​
• 4 de octubre de 1988 (VHS, Betamax y Laserdisc)^[51]​
• 28 de octubre de 1994 (VHS y Laserdisc – Walt Disney Masterpiece Collection)^[52]​
• 1995 (Laserdisc – Exclusive Archive Collection)^[53]​
• 2 de mayo de 2000 (VHS y DVD – Walt Disney Gold Classic Collection)^[54]​
• 29 de abril de 2008 (DVD – Classic Caballeros Collection)^[55]​
• 30 de enero de 2018 (Blu-ray – 75th Anniversary Edition 2-Movie Collection)^[56]​

La película generó unos ingresos por alquileres para RKO en 1951 de 3 355 000 dólares, de los cuales 1 595 000 dólares se generaron en Estados Unidos y Canadá.^[1]​ La película recaudó más de 700 000 dólares en México.^[57]​

La película tiene una puntuación del 84 % en Rotten Tomatoes basada en 19 reseñas, con una puntuación media de 6,50/10. El consenso del sitio web es el siguiente: «Los tres caballeros, una de las creaciones más abstractas de Disney, es una película deslumbrante y colorida que muestra a la compañía en su apogeo artístico».^[58]​

Los tres caballeros recibió críticas mixtas tras su estreno original. La mayoría de los críticos se mostraron relativamente perplejos ante el «espectáculo tecnológico» de la película, pensando que, en contraste con los largometrajes anteriores hasta ese momento, «mostraba más brillo que sustancia, más técnica que arte».^[59]​ Bosley Crowther, por ejemplo, escribió en The New York Times: «Dizzy Disney y sus compañeros de juego han dado rienda suelta a su talento técnico».^[60]​ Otros críticos se sorprendieron por la dinámica sexual de la película, en particular por la idea de que el Pato Donald sintiera deseo por mujeres de carne y hueso. Como dijo Wolcott Gibbs^[61]​ en una crítica negativa de la película para The New Yorker, tal concepto «es una de esas cosas que podrían desconcertar a autoridades menos aprensivas que la oficina de Hays. Incluso podría decirse que una secuencia en la que aparecen el pato, la joven y un largo callejón de cactus animados probablemente se consideraría sugerente en un medio menos inocente». Variety, la definió como «una producción cinematográfica muy popular», mientras que algunos críticos más especializados se mostraron consternados por la mezcla animada.^[30]​

Algunos autores, como Mark Pinsky, han decidido no incluir esta película en sus estudios sobre las producciones de Disney. Pinsky justifica su postura alegando que Los tres caballeros, al igual que la Canción del sur es «demasiado ofensiva e inclasificable».^[64]​ Para John Grant, Los tres caballeros confirma las lecciones que Saludos Amigos habría aportado a Disney y a su estudio. Estas enseñanzas son, ante todo, económicas. Parece que las recopilaciones de cortometrajes son una buena forma de ganar dinero, ya que su producción es más barata que la de un largometraje. Además, la película demuestra que existe un mercado para el cine en Sudamérica, algo que pocos estudios estadounidenses se habían atrevido a considerar. En lo que respecta a la producción en sí, ahora parece totalmente posible combinar animación y actores de carne y hueso, lo que ofrece numerosas posibilidades argumentales. En cuanto al personaje del Pato Donald, demuestra que puede tener la suficiente consistencia como para aparecer en un largometraje, a pesar de que muchas personas, incluso dentro del estudio, lo dudaban.^[28]​

Sean Griffin presenta la película Los tres caballeros como el resultado del viaje de Disney y un equipo de animadores a Sudamérica en el marco de la política de buena vecindad.^[65]​ Para Watts, la película es similar a Saludos Amigos, pero es el resultado de un esfuerzo más controvertido.^[66]​

Para Leonard Maltin, al igual que Saludos Amigos, la película es «una combinación de diario, película de intenciones, cámara de comercio y dibujo animado»,^[4]​ y lo considera «una extensión del tema y las ideas de Saludos Amigos, resultado de una mezcla más brillante, rápida e ingeniosa de emociones y sonidos».^[45]​ Añade que la película saca partido de su predecesora pero, a diferencia de esta, no deja una sensación de propaganda.^[30]​ Jerry Beck justifica la presencia de Donald en estas dos películas latinoamericanas por su primer amor, Donna Duck, una pata mexicana que apareció en 1937 en Don Donald.^[29]​

Grant considera que la película permite al Pato Donald servir de trampolín a los otros dos héroes, aunque algunos críticos reducen esta observación únicamente a José Cariocia.^[33]​ Michael Barrier añade que Los tres caballeros es media hora más larga que Saludos Amigos y que constituye el diario de viaje de los tres héroes, con secuencias artísticas rodadas en Brasil y México.^[67]​

Para Watts, lo más revelador de esta película es «su frenético carácter experimental», que ofrece al espectador, además de «una mezcla única de personajes reales y animados, una orgía creciente de colores, humor descabellado, perspectivas cambiantes y acción continua». La película también cambia de estilo entre la primera secuencia, llena de fantasía y humor amable, y las dos últimas, que muestran el modernismo sentimental de Disney y las desconcertantes visiones del surrealismo.^[66]​ Grant indica que el término más adecuado para la película es «psicodélico» y que por eso muchos críticos la odiaron.^[28]​

Para Maltin, la película es imposible de describir adecuadamente en papel debido a la gran cantidad de acontecimientos y a la falta de términos para describir todos los efectos visuales utilizados.^[40]​ Además, compara Los tres caballeros con Fantasía debido a las controversias que surgieron tras su estreno y que, según Maltin, «se han atenuado con el paso del tiempo, situando a esta película en la década de 1990 entre las más admiradas por los cinéfilos».^[45]​ Tras su estreno, la película fue aclamada como «el avance más brillante en las técnicas cinematográficas desde la incorporación del sonido».^[30]​ Steven Watts señala que el aspecto técnico, principalmente la mezcla de animación y actores reales, ha sido objeto de varios artículos entusiastas en revistas con títulos como ¿En qué planeta han hecho esto?.^[59]​ Es el caso de la revista Popular Science, que dedica un artículo a las técnicas utilizadas en la cámara multiplano.^[68]​

Maltin continúa su análisis gráfico señalando que, incluso en la secuencia menos agitada, la del pingüino Pablo, cuando el narrador evoca una masa de niebla rodante, es precisamente eso lo que se ve en la pantalla. La película combina diferentes estilos de animación. La secuencia del sueño de Donald es una repetición del principio de la secuencia de los elefantes rosas de Dumbo (1941):^[40]​ la imaginación del personaje virtualiza conceptos muy distantes entre sí, pero utilizando transiciones perfectamente lógicas. Las secuencias de Pablo y Gauchito evocan suaves pasteles de gran calidad, mientras que La Piñata es una serie de cuadros. Para él, «a pesar de su naturaleza episódica y los frecuentes cambios de lugar, atmósfera y estilo», la película tiene «un ritmo refrescante y agradable», así como una música pegadiza.^[30]​ Según Maltin, la sincronización de las animaciones con los actores reales es perfecta.^[40]​ Irónicamente, según Watts, esta mezcla de animación y imágenes reales es objeto de críticas porque prima sobre el contenido.^[59]​ Griffin ve en la película «setenta minutos de comedia, caos y color en el espíritu carnavalesco de las películas iniciadas después de 1931». Para él, desde el momento en que Donald abre su segundo regalo, la película se vuelve surrealista con la ciudad danzante de Baia, no solo sus habitantes, sino también los objetos y los poderes de José Carioca.^[69]​

Frank Thomas y Ollie Johnston revelan que la larga secuencia musical (de cuatro minutos) fue concebida y realizada por Ward Kimball y que es un clásico del «uso sin restricciones del medio» o, como lo describe el propio Kimball, una «visión literal»:^[70]​ los personajes ejecutan con precisión lo que describen la música o la letra. Para Thomas y Johnston, el periodo comprendido entre los años 1940 y 1950 en Disney se caracteriza por nuevos estilos gráficos que surgieron con Fantasía y se desarrollaron en recopilaciones como esta, en las que las secuencias permiten desarrollar y plasmar ideas en un máximo de 10 a 15 minutos.^[71]​ Para ellos, esta película contiene más experimentación que las secuencias de Fantasía, es más imaginativa y revolucionaria, pero, debido a la guerra, menos pretenciosa.^[72]​

Watts afirma que «por primera vez, una gran producción del estudio Disney provoca una nota larga, sostenida y sorda en la prensa». La queja más frecuente es que presenta más destellos que sustancia, más técnica que arte. Para el New York Times, «Dizzy Disney y sus compañeros han dejado escapar su talento técnico... Si el Sr. Disney quiere montar un circo de pulgas barato en forma de dibujos animados, va por buen camino». Otros críticos comparan la película con una versión ácida de Fantasía y se refieren a su estructura heterogénea, sus colores explosivos y su ritmo frenético, que solo culminan en incoherencia y confusión. Para el Baltimore Sun, la película «deslumbra los sentidos, pero a menudo despierta la sospecha de que nunca se orienta en una dirección concreta».^[59]​

Smoodin considera que, en Los tres caballeros, las tomas reales están totalmente «subordinadas» a la animación, mientras que en Saludos Amigos solo lo estaban parcialmente. Además, la personalidad de los personajes y su cultura local preceden a la información geográfica, que a menudo se resume en un mito más que en una descripción real.^[21]​ Richard Schickel y J.P. Telotte citan a Otis Guernsey, quien considera que el principal defecto de la película es su enfoque híbrido: «un espectáculo de variedades con el acento puesto en una fotografía trucada y en las rarezas de las líneas y los colores».^[68]​ En una entrevista concedida por Walt Disney en 1945 al periodista Frank Daugherty, Walt afirma que la película adolece de «una cruel falta de talento», culpando al estilo rudimentario y a los recortes de la guerra.^[28]​

Steven Watts ve la película como prueba de que Disney es «una víctima de los estragos de la guerra», ya que «[Los tres caballeros] presenta un mundo que se derrumba».^[73]​ David Koenig atribuye los problemas de la película Dumbo a la huelga de los estudios Disney y al viaje a Sudamérica, que dio origen a Saludos Amigos y Los tres caballeros.^[74]​ Grant señala que ambas películas permitieron a Disney hacerse un hueco en el mercado sudamericano, algo que pocos estudios estadounidenses se habían atrevido a plantearse.^[28]​

Jerry Beck considera que la historia detrás de la película es mucho más interesante que la película en sí misma.^[75]​ Eric L. Smoodin se suma a esta opinión y considera que la película tiene un «considerable interés histórico, cultural y político»,^[76]​ pero su visión se refiere a un aspecto concreto (véase más adelante). Beck destaca que José Carioca fuma un cigarro durante toda la película, lo que hoy en día estaría prohibido en este tipo de películas.^[29]​

La especialista en cine latinoamericano Julianne Burton-Carvajal percibe en esta película una «alegoría del colonialismo por excelencia».^[39]​ J.P. Telotte ve en ello un indicio de que, en aquella época, el estudio Disney incurría en un error al tratar de forma estereotipada a Sudamérica y a sus habitantes, basándose en clichés etnoculturales,^[68]​ mientras que James Agee encuentra en ella rastros finalmente visibles de una crueldad latente en Disney.^[38]​

Barrier entrevistó para la revista Funnyworld a Ward Kimball, animador de la película, quien la considera la única que vuelve a ver con orgullo: «Es agradable verla hoy en día. Critico todo lo demás que he hecho, digo que debería haber hecho esto o aquello, pero con Los tres caballeros me lo pasé muy bien. Cuando la veo hoy, es como un sombrero viejo, los personajes se van hacia la izquierda y vuelven por la derecha sin problemas, una especie de animación mágica».^[40]​ Watts lamenta que, a pesar del fin de la Segunda Guerra Mundial, Walt Disney y su estudio continuaran produciendo recopilaciones y persistieran en la mezcla de animación y tomas reales.^[77]​

En Animation et Propagande, Sébastien Roffat relata que muchos críticos, escandalizados por la repetición de la expresión del atractivo sexual de Donald por las chicas guapas sudamericanas, condenaron la película por su «mal gusto».^[78]​

Donald, que interpreta el papel de un militar estadounidense medio que aprovecha estar lejos de su país para, como dice Panchito, ser «un pequeño lobo con piel de cordero» («a little wolf's in duck's clothings»), siente por las chicas de carne y hueso una pasión que dista mucho de ser platónica.^[33]​ Según el Times, presenta incluso un «caso alarmantemente incongruente de excitación sexual» («an alarmingly incongruous case of hot pants»).^[39]​ Sean Griffin también destaca la incomodidad de los críticos al ver a Donald en un «trance» sexual, pasando de una brasileña a una mexicana. La revista Saturday Review se pregunta por qué Walt Disney y su equipo enviaron a sus tres caballeros a un viaje por playas llenas de bellezas en traje de baño.^[79]​ La misma revista menciona un cartel publicitario de la película en el que aparece una de las jóvenes sin ningún personaje animado, con el siguiente texto: «¡Sí! ¡Es real! ¡Viva y seductora en una película de Disney! ¡Es extraño, magnífico y sensacional!». Para Sean Griffin, la campaña publicitaria asociada a la película acentuó esta sensación de sexualidad,^[80]​ cuando, por el contrario, había atenuado el concepto de propaganda de Victory Through Air Power (1943), que sin embargo era innegable.^[81]​

Watts también considera que la dinámica sexual de la película plantea un problema. Aunque los años cuarenta y cincuenta fueron la época dorada de las pin-ups, como las que posaban en la revista Yank, Watts desaprueba las escenas en las que Donald, como pato libertino, codicia a estas jóvenes de generosas curvas. El Philadelphia Record señala que «el pensamiento sexual es agradable, pero innegablemente freudiano... nuestro viejo amigo Donald se convierte en un pato libertino y un mujeriego al estilo de Harpo Marx».^[59]​

Para Sean Griffin, esta dimensión freudiana es evidente en la secuencia del sueño de Donald, en la que, creyéndose una abeja, liba el rostro de una joven, transformado entonces en una flor.^[82]​ Griffin recuerda que la metamorfosis (o manipulación) del cuerpo suele asociarse con la sexualidad y la pubertad:^[69]​ es el caso aquí con la reducción y ampliación de Donald y José mediante una técnica de inflado soplando en el índice o el pulgar. Del mismo modo, un periodista del New Yorker ve en la escena en la que Donald y la joven siguen un camino bordeado de altos cactus una imagen fálica^[28]​^[30]​^[59]​^[78]​ y sugiere pedir la opinión de la comisión Hays.^[28]​ Grant comenta estas declaraciones afirmando simplemente que la intrusión de tal promiscuidad en la vida de Donald no es un éxito.^[33]​

Eric Smoodin considera que la película está «lejos de la inocencia» y «rebosa alusiones sexuales y depredación». Muestra «un deseo masculino subyacente y los resultados explosivos de su frustración repetida». Recordando una frase de James Agee sobre el sello distintivo de Disney («sexy sin sexo»), Smoodin se pregunta por las razones de este temporal incumplimiento de las normas. Para él, el interés de la película radica en que constituye «un esfuerzo concienzudo y concertado por expiar los males del chovinismo yanqui y romper los estereotipos vacíos y vulgares que representan a los sudamericanos».^[76]​ En cuanto a Agee, considera que la película es «profundamente mala»:^[68]​ Para él, el personaje de Panchito es la prueba que confirma sus sospechas de que las producciones de Disney contienen crueldad.^[38]​

Douglas Brode va aún más lejos al considerar que la película también tiene connotaciones homosexuales, empezando por la canción principal, Los tres caballeros, cuyas dos primeras frases proclaman:^[83]​

We're three caballeros

Three gay caballeros

Griffin confirma las palabras de Brode recordando que José y Panchito abrazan a Donald al comienzo de la misma canción o que los dos compinches surgen de la flor cantando «We're three gay caballeros», interrumpiendo el comienzo del idilio entre Donald, transformado en abeja, y la damisela-flor. Griffin continúa su teoría analizando la escena final de la película, en la que Donald es perseguido y embestido por un toro falso lleno de fuegos artificiales, todo ello seguido de una explosión: Griffin detecta en ella una fuerte insistencia de la cámara en el trasero del pato, desarrollando un humor anal y una metáfora de la sodomía.^[82]​ Griffin concluye que el frenesí sexual de Donald va en todas direcciones, «tanto penetrando como siendo penetrado», y que es difícil determinar si la película, fuertemente marcada por la sexualidad y el travestismo (relacionado con el carnaval), se inclina más por la heterosexualidad, la homosexualidad o ambas.^[84]​ En cuanto a Brode, señala que la película aborda en varias ocasiones (a través de sus cortometrajes) la diferencia y su aceptación, ya sea con el pingüino de sangre caliente, el burro volador o el pájaro Aracuan, lo que, en su opinión, podría ser un llamamiento a la tolerancia.^[83]​

• Los cortometrajes de la película se editaron por separado y se reutilizaron extractos de la película para cortometrajes educativos como Creative Film Adventures No. 1 (1976).^[31]​
• Se puede volver a escuchar You Belong to My Heart en el cortometraje Pluto's Blue Note (1947).^[85]​
• El aracuan reaparece en Clown of the Jungle (1947) y en la secuencia Blame It on the Samba de Melody Time (1948).^[86]​
• El dibujante y guionista Don Rosa creó dos historias en cómic protagonizadas por Donald, José Carioca y Panchito: The Three Caballeros Ride Again en 2000^[87]​ y The Magnificent Seven (Minus 4) Caballeros en 2005.^[88]​
• En los parques Disney, Los Tres Caballeros están presentes en una atracción llamada Gran Fiesta Tour Starring The Three Caballeros, que en abril de 2007 sustituyó a la atracción El Río del Tiempo en el pabellón de México del parque Epcot, en Walt Disney World Resort.^[89]​
• José y Panchito aparecen en la nueva versión de Patoaventuras de 2017, con Bernardo De Paula como José y Arturo Del Puerto como Panchito.^[90]​
• El 9 de junio de 2018, se estrenó en exclusiva en el servicio DisneyLife de Filipinas una serie titulada La leyenda de los tres caballeros, basada en los personajes de la película Los tres caballeros, con 13 episodios de 22 minutos de duración, desarrollada por Disney Interactive y no por Disney Television Animation.^[91]​^[92]​

• Cine clásico de Hollywood
• Era dorada de la animación estadounidense

• Los tres caballeros en Internet Movie Database (en inglés).
• Los tres caballeros en FilmAffinity.