La primera novela de la trilogía, Amanecer, comienza con Lilith Iyapo, una mujer humana negra, sola en lo que parece ser una celda de prisión. Tiene recuerdos de que esto ha sucedido antes, con una voz enigmática que hace preguntas extrañas. No tiene idea de quién es ni qué quieren. Recuerda una guerra nuclear y un accidente de tráfico anterior en el que murieron su esposo y su hijo.

La verdad surge por etapas. Se hacen las mismas preguntas. Luego es visitada por seres humanoides cuya apariencia la aterroriza, aunque se comportan bien. Aprende que la guerra nuclear había dejado la Tierra inhabitable. Los humanos están casi extintos. Los pocos supervivientes fueron rescatados de la Tierra moribunda por una raza alienígena, los oankali. Lilith ha despertado 250 años después de la guerra en una nave oankali viva.

Al principio, se siente repelida por la extrañeza de sus salvadores/cautivos. Los oankali tienen tentáculos sensoriales por todo el cuerpo, incluidas las ubicaciones de los órganos sensoriales humanos, con los que perciben el mundo de manera diferente a los humanos. Aún más extraño, los oankali tienen tres sexos: masculino, femenino y ooloi. Si bien todos los oankali tienen la capacidad de percibir la bioquímica genética, los ooloi pueden manipular conscientemente esta bioquímica. Los ooloi pueden mutar otros seres y construir descendencia a partir del material genético de sus parejas.

Lilith eventualmente se une a Nikanj, un ooloi. Los oankali han hecho la Tierra habitable y obtienen la ayuda de Lilith para Despertar y entrenar humanos para sobrevivir en la Tierra cambiada. A cambio, los oankali quieren reproducirse con los humanos para mezclar las razas humana y oankali, un imperativo biológico que comparan con la necesidad humana de respirar. Perciben la reproducción como mutuamente beneficiosa; en particular, resolverá lo que los oankali piensan que es la combinación fatal de inteligencia y tendencias jerárquicas de los humanos. Se sienten particularmente atraídos por el «talento» humano para el cáncer, que usarán para remodelarse a sí mismos. Los humanos se rebelan contra Lilith y el propuesto «intercambio genético», y matan a Joseph, la nueva pareja de Lilith. Este grupo es enviado a la Tierra sin ella. Nikanj usa el ADN recolectado de Joseph para impregnar a Lilith con el primer niño oankali/humano.

El segundo libro, Ritos de madurez, tiene lugar años después del final de Amanecer. Humanos y oankali viven juntos en la Tierra, pero no en completa paz. Algunos humanos han aceptado el trato y viven con los oankali, dando a luz a niños híbridos llamados «constructos». Otros, sin embargo, han rechazado el trato y viven en aldeas separadas, totalmente humanas, de «resistentes». Los ooloi han hecho infértiles a todos los humanos, por lo que los únicos niños que nacen son aquellos hechos con la intervención de ooloi. Esto crea una gran tensión y estrés, ya que los humanos consideran sus vidas sin sentido sin reproducción, especialmente porque se ven superados en número por los constructos oankali-humanos. Humanos desesperados a menudo roban niños constructos que parecen humanos para criarlos como propios.

El personaje principal de este libro, Akin, es el primer constructo masculino nacido de una madre humana (Lilith). Akin tiene más humano en él que cualquier constructo antes de él. Ritos de madurez se centra en la lucha de Akin con su herencia humana y oankali. Como humano, entiende el deseo de luchar por la supervivencia de la humanidad como una raza independiente. Como oankali, entiende que la combinación de las especies es necesaria y que los humanos se destruirían nuevamente si se les deja solos. Akin es secuestrado por los resistentes cuando era un bebé, cuando la única evidencia de su estatus de constructo es una lengua tentacular a través de la cual prueba su mundo a la manera oankali de identificar ADN. Los oankali permiten que los resistentes lo mantengan durante un período sostenido para que entienda más plenamente su naturaleza humana, pero a costa de la conexión con su hermano emparejado que habría sucedido si se hubiera quedado con su familia. Su aislamiento es enormemente doloroso para ambos, y es llevado a la nave en órbita para experimentar cualquier curación que él y su hermano emparejado insuficientemente puedan recibir. Durante ese tiempo, viaja por la nave con un akjai, un oankali que no tiene ADN humano.

A través de estas experiencias, se da cuenta de que los humanos también necesitan un grupo akjai, y su convicción finalmente persuade a los oankali. A los humanos se les dará Marte, modificado lo suficiente para (apenas) sostener la existencia humana, a pesar de la certeza oankali de que la colonia de Marte se destruirá eventualmente. Akin regresa para decirle a los resistentes y comenzar a reunirlos para restaurar su fertilidad antes de transportarlos a su nuevo mundo.

El libro final de la trilogía, Imago, es el más corto y el único escrito desde la perspectiva en primera persona. Imago muestra al lector lo que se ha insinuado en los últimos dos libros: el potencial completo de la nueva especie híbrida humana-oankali. La historia está en primera persona desde la perspectiva de Jodahs, el primer constructo ooloi, e hijo de Lilith. A través de su herencia única, ha desbloqueado el potencial genético latente de humanos y oankali. Parte de la historia trata sobre Jodahs y otro hijo de Lilith, Aaor. Ambos niños se sienten incómodos metamorfoseándose en el tercer sexo ooloi, ya que ambos se habían considerado anteriormente masculino y femenino, respectivamente. A lo largo de la novela, Jodahs acepta su propio sexo y ayuda a Aaor con su metamorfosis.

La propuesta de Akin para una colonia en Marte en el libro anterior se ha realizado, proporcionando una oportunidad para los humanos que deseen vivir independientemente de los oankali. Muchos humanos ya han migrado allí, aunque los más odiosos y bárbaros de ellos todavía resisten, por lo que los oankali los dejan inconscientes y los almacenan en la nave para material genético. En un esfuerzo por contactar a los resistentes humanos para la colonia en Marte, Jodahs encuentra un grupo previamente desconocido de humanos: en un pueblo de montaña donde se reunieron humanos estériles pero encontraron una niña que resultó ser fértil, sobreviviendo de generación en generación a través del incesto que resultó en daño genético agravado: neurofibromatosis. La novela se centra en la misión de Jodahs de curarlos, hacer las paces con ellos e integrarlos en el camino oankali con los otros humanos. Cuando, por ejemplo, Jodahs y Aaor son capturados, curan a los guardias de su enfermedad y deformidades, demostrando su buena voluntad y suavizando la resistencia hacia ellos. La novela termina con los humanos accediendo más voluntariamente a los oankali.

En su entrevista de 2000 con Charles Brown, Butler identificó la Guerra Fría bajo la administración Reagan como un principal motivador para la trilogía: «Estaba bastante desesperada cuando comencé los libros de Xenogénesis. Esto fue durante la primera administración Reagan, cuando el tipo estaba hablando de guerras nucleares «ganables», guerras nucleares «limitadas» y todo eso. Me asustó que estuviéramos eligiendo a alguien que hablaba de esa manera. ¿Y si lo decía en serio?»^[3]​

Butler amplió posteriormente su explicación en una entrevista con Joshunda Sanders:

Pensé que debía haber algo básico, algo realmente genéticamente malo en nosotros si estamos cayendo en esto [la retórica de Reagan]. Y se me ocurrieron estas características. Los alienígenas llegan después de la guerra y nos dicen que tenemos estas dos características que no funcionan bien juntas. Son inteligentes, y nos dicen que somos la especie más inteligente que han encontrado. Pero también somos jerárquicos. Y puse esto después de la gran guerra porque es una especie de ejemplo. Nos hemos superado a nosotros mismos hasta la muerte, solo nuestra tendencia a superarnos unos a otros como individuos y grupos, grandes y pequeños.^[4]​

A lo largo de la trilogía Xenogénesis se exploran temas de sexualidad, género, raza y especie. Los oankali creen que la especie humana tiene una «Contradicción» inevitablemente autodestructiva entre su alta inteligencia y su naturaleza jerárquica. Según los oankali, esto es lo que causó la guerra que casi terminó con la raza humana, y esta es la razón por la que no pueden dejar solos a los humanos. Lilith y los híbridos oankali-humanos luchan constantemente con este conflicto interno. Según Erika Nelson de Tor.com,^[5]​ la trilogía es paralela a la historia de los esclavos africanos en América y el conflicto que sienten las generaciones posteriores de afroamericanos respecto a su integración en la sociedad estadounidense. Los híbridos humanos-oankali sienten que de alguna manera han traicionado su lado humano al integrarse en la sociedad oankali, pero al mismo tiempo, debido al vasto desequilibrio de poder, nunca tuvieron realmente otra opción viable. Además de alegorizar la esclavitud, la trilogía más generalmente está escrita «en el contexto de la colonización»,^[6]​ como lo expresa Nelson, planteando preguntas amplias sobre coerción y agencia. La relación entre los oankali y los humanos habla de una gama de relaciones imperialistas, desde la esclavitud hasta los campos de internamiento^[7]​ hasta la eugenesia. La serie también se basa en elementos del mito de Lilith, la primera esposa de Adán.

La serie también explora en profundidad temas de consentimiento y coerción.^[8]​

Además de los temas sociales, los posibles resultados del desarrollo de la ciencia genética y la tecnología basada en la biología se muestran mediante el dominio genético de los oankali. Joan Slonczewski, una bióloga, publicó una reseña de la serie en la que discute las implicaciones biológicas de los ooloi y cómo pueden, a través de la ingeniería genética, lograr efectos positivos de genes «malos» como una predisposición al cáncer.^[9]​ El determinismo biológico es otra preocupación temática continua en la trilogía que une el uso de temas sociales y científicos de Butler; porque los oankali creen por encima de todo en las tendencias biológicas innatas de una especie, los personajes deben negociar constantemente entre sus supuestas capacidades biológicas y los límites de su voluntad individual.^[6]​

En términos de cada novela, Adele Newson elogia la prosa de Amanecer, como «atractiva» y con «una intensidad de mente única». Destaca la relación entre los personajes principales de la novela, Lilith y Joseph, como inusual para la ciencia ficción hasta el punto de ser «refrescante» y «sensual». Llamando a Lilith «el epítome de la womanism heroica», Newson argumenta que «la vida de Lilith, como la de la mujer negra, es una metáfora para la búsqueda que resolvería el problema de ser reverenciada y despreciada por aquellos con quienes habita la sociedad». En contraste, Newson encuentra el desarrollo de la historia en Ritos de madurez «decepcionante»: Lilith, señala, «hace poco más que alejarse en silencio con mal humor» y la historia depende tanto del diálogo «laborioso» que se convierte en «más o menos un tratado sobre la naturaleza contradictoria y a menudo violenta de la humanidad».^[10]​

De manera similar, Ted White de The Washington Post encuentra Imago verboso y «divagante» y concluye que, como fin de la trilogía, es «anticlimático».^[11]​

Cada una de las tres novelas fue nominada originalmente al Premio Locus a la mejor novela de ciencia ficción en el año en que se publicó (1987, 1988 y 1989), aunque ninguno de los libros ganó el premio.^[12]​

En septiembre de 2015, se anunció que el productor Allen Bain había opcionado los derechos para hacer Amanecer para televisión.^[13]​ El 26 de febrero de 2020, Amazon Studios adquirió los derechos de transmisión con Victoria Mahoney escribiendo y dirigiendo el episodio piloto basado en Amanecer, y producirá la serie con Bainframe de Bain, Pearl y Carter, Array Filmworks de Ava DuVernay y MACRO de Charles D. King.^[14]​

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