Los términos "cushítico meridional" y "ríftico" no son completamente sinónimos, ya que este último es un subgrupo del primero. El cushítico meridional incluye además del grupo rift dos lenguas más: el ma'a y el dahalo.^[1]​ Kießling restringe el término cushítico meridional al ríftico occidental como la única rama claramente establecida, afirmando que el dahalo tiene demasiadas características compartidas con el cushítico oriental para ser parte del grupo, mientras que el ma'a contiene demasiados elementos bantúes y cushíticos orientales, y que el kw'adza y el aasáx están muy pobremente descritos para poder ser clasificados adecuadamente.^[2]​ Las lenguas rífticas reciben su nombre del Gran Valle del Rift en Tanzania, donde se localizan.

El iraqw y el gorowa están estrechamente emparentados al punto de tener bastante inteligibilidad mutua. El alagwa ha convergido hacia el burungue, a través de un estrecho contacto, y previamente había sido clasifiado como una lengua rífitica occidental. El aasáx y el kw'adza están muy mal testimoniados, y como el dahalo, podrían ser los resultados de una sustitución lingüística dentro de una comunidad previamente no cusita. Nótese además que el ma'a es de hecho una lengua mixta, su antecesor no era cusita sino bantú, de hecho una lengua relacionada con el pare.

R. Hetzron (1980:70ff) y Ch. Ehret (1995) han sugerido que las lenguas del Rift o cusitas meridinales serían parte del cushítico meridional de las tierras bajas. Por otra parte, Kießling y Mous (2003) han sugerido vínculos especiales con una rama meridional de las tierras bajas, junto con el oromo, el somalí y el yaaku–dullay. Es posible que la gran divergencia léxica con respecto al cushítico oriental se deba en parte a la relexificación con lenguas extintas que usaban clicks (posiblemente distantemente emparentadas con algunas lenguas joisanas) como evidencia la alta frecuencia de aparición de africadas eyectivas como /tsʼ/ o /tɬʼ/, que sobrepasan a las consonantes pulmonares como /p, f, w, ɬ, x/. Kießling y Mous sugieren que estas eyectivas son restos de clicks presenten en el substrato de estas lenguas.

Los numerales para diferentes lenguas cushitas meridionales son:^[3]​

GLOSA	Aasáx	Alagwa (Wasi)	Burunge	Dahalo	Gorowa	Iraqw	Kw'adza	PROTO- CUSHÍTICO CENTRAL
1	kinde	wák	leyiŋ / leẽ	vattúkʷe	wak	wák	beʔa	*
2	hlam	nʤad	ʧʼada	líːma	tsʼar	tsár		*tsʼar /(líːm)
3	samak	tam	tami	kʼaba	tám	tám	tami	*tami
4	hak	ʦʼigaħ	ʧʼigaħa	saʕála	ʦʼiyáħ	ʦíyáħ	haka	*ʦʼigaħ
5	mut	koːʔan	koːʔani	dáwàtte	koːʔán	koːán	koʔana	*koːʔan-
6		laħoːʔ	laħaʔu	(sita)	laħóːʔ	laħóːʔ		*laħoːʔ
7		faːnqʼw	faɴqʼu	saba	fâːnqʼw	faːɴw		*faːɴqʼw
8		dakat	dagati	nane	dakáːt	dakáːt		*dakaːt
9		gwelen	gweleli	kenda / tis(i)a	gwaléːl	gwaléːl	gweli	*gwalel-
10		mibⁱ	mili	kumi	mibaːngw	mibaːɴw	mibi	*mib-

• Blažek, Václav. 2005. "Current progress in South Cushitic Comparative Historical Linguistics", Folia Orientalia 42, no. 1, pp. 177–224. (Polonia ISSN 0015-5675).
• Ehret, Christopher. 1980. The Historical Reconstruction of Southern Cushitic Phonology and Vocabulary. (Kolner Beitrage zur Afrikanistik). Reimer Verlag.
• Kiessling, Roland. 1995. "Verbal Inflectional Suffixes in the West Rift Group of Southern Cushitic". In: Cushitic and Omotic Languages, ed. by C. Griefenow-Mewis und R. M. Voigt. Köln, 59-70.
• Kiessling, Roland. 2000. "Some salient features of Southern Cushitic (Common West Rift)". Lingua Posnaniensis 42: pp. 69-89
• Kiessling, Roland. 2001. "South Cushitic links to East Cushitic." In: New Data and New Methods in Afroasiatic Linguistics - Robert Hetzron in memoriam; ed. by Andrzej Zaborski. Wiesbaden: Harrassowitz, 95-102.
• Kiessling, Roland. 2002. "Wille, Initiierung und Kontrolle: zur Morphosemantik von Experiensverben im Südkuschitischen". In: Aktuelle Forschungen zu afrikanischen Sprachen (Tagungsband des 14. Afrikanistentags), ed by Theda Schumann, Mechthild Reh, Roland Kießling & Ludwig Gerhardt. Köln: Rüdiger Köppe, 171-192.
• Kiessling, Roland. 2003. "Infix genesis in Southern Cushitic." In: Selected Comparative-Historical Afrasian Linguistic Studies in memory of Igor M. Diakonoff; hrsg. v. Lionel M. Bender, Gabor Takacs & David Appleyard. München: Lincom, 109-122.
• Kiessling, Roland. 2004. "Tonogenesis in Southern Cushitic (Common West Rift)." In: Stress and Tone – the African Experience, edited by Rose-Juliet Anyanwu. Frankfurter Afrikanistische Blätter 15: 141-163.
• Kießling, Roland and Mous, Maarten. 2003. The Lexical Reconstruction of West-Rift (Southern Cushitic)
• Mous, Maarten (2003). The Making of a Mixed Language: The Case of Ma'a/Mbungu. 

• Ethnologue entry for South Cushitic languages
• Was there ever a Southern Cushitic Language (Pre-)Ma'a?, https://openaccess.leidenuniv.nl/handle/1887/2734