Primera escena: El telón se abre sobre una buhardilla parisina amueblada con unas sillas de enea y una mesa, en el centro se alza un poste de madera que se pierde en las alturas del escenario. A la derecha del espectador en una cama desvencijada está echado un Joven, vestido con un mono manchado de pintura, que fuma y espera. Impaciente consulta su reloj, se incorpora y apaga el cigarrillo con el pie. A la izquierda del escenario aparece la Muchacha en el marco de la puerta, el Joven sale a su encuentro radiante y confiado. Se inicia un paso a dos, ella lo rehúye, él la persigue. Él insiste, ella lo rechaza con violencia creciente. Él implora, ella se burla y lo maltrata. Por fin, la Muchacha lo conduce al centro del escenario, le muestra una soga anudada que cuelga del poste y huye.

Segunda escena: Abandonado, el Joven da rienda suelta a su desesperación, salta por encima de los muebles, voltea las sillas, arrastra la pesada mesa, cae al suelo y se vuelve a la soga anudada bajo la luz de un foco. Con pasos rápidos gira en torno al poste, se sube en un taburete y de espaldas al público introduce la cabeza en el lazo de la soga, y se ahorca. En ese momento se eleva todo el decorado y surgen los tejados nocturnos de París, al fondo la torre Eiffel con un anuncio luminoso de Citroën. Por una rampa lateral desciende lentamente la Muchacha con un vestido blanco largo y guantes rojos, lleva puesta la máscara de la Muerte. El Joven le sale al encuentro y ella le coloca la máscara sobre la cara, luego apoya su mano en el hombro del Joven y lo conduce hacia la rampa. Ambos se pierden sobre los tejados de la ciudad.

El impacto de este ballet con su realismo existencialista, su simbolismo poético y su erotismo explícito fue enorme en el público de su tiempo.^[3]​ El estilo coreográfico de Roland Petit basado en el vocabulario clásico ampliado con la colaboración de Babilée hasta el límite de lo acrobático y lo atlético^[4]​ abrió nuevas vías a la danza. Babilée se convirtió en un icono de la juventud intranquila y rebelde de la postguerra.^[5]​ Así lo entendieron los públicos más variados ante los que se presentó el ballet entonces tanto en Londres (1946)^[6]​ como en Nueva York (1951) o Madrid (1958).^[7]​ Babilée llevó este ballet a los escenarios de medio mundo y lo bailó cientos de veces. Bailarines de generaciones posteriores como Nuréyev o Barýshnikov desearon interpretar esta pieza ya mítica y Roland Petit se la adaptó a sus aptitudes y deseos desdibujando así la coreografía original. En 1983, se reunieron Petit y Babilée en la sede del Ballet Nacional de Marsella para recuperar el ballet original. Babilée aceptó el reto de subir otra vez al escenario con él y en 1984, después de meses de entrenamiento y ensayos Le jeune homme y la mort se presentó en su forma restaurada y con gran éxito de crítica y público en la Opera de Marsella y después en el Théâtre du Chatelet de París.

• Sarah Clair, La danse buissonnière, París 1995
• Horst Kögler, The Concise Oxford Dictionary of Ballet, Oxford 1988
• Irène Lidova, Roland Petir, París 1956

• Reseña en el New York Times