Son plantas herbáceas, arbustos o subarbusros anuales o perennes. Tienen las hojas sentadas, las caulinares a menudo abrazadoras y algo decurrentes y las basales habitualmente en roseta. Dicha hojas son generalmente sinuado-dentadas hasta pinnatifidas, raramente enteras y a veces algo suculentas. La inflorescencia tiene generalmente solo brácteas inconspicuas pero, a veces, pequeñitas hojas caulinares. Puede ser de pocos o muchos capítulos, aglomerada o abierta. Los pedúnculos, que pueden ser muy reducidos, se diferencian generalmente poco de las ramitas y evolucionan eventualmente hacía una aparente espina después de la caída del capítulo que sostienen, dando la sensación que se trata de una planta espinosa; tienen unas pequeñas brácteas erectas que pasan gradualmente, hacía el ápice, a las exteriores del involucro. Dichos pedúnculos soportan capítulos, generalmente delgados, con 7-40 (y hasta más de 100) lígulas insertadas sobre un receptáculo llano o algo convexo, desnudo. El involucro tiene las brácteas externas usualmente ovado-lanceoladas y una solo fila de brácteas internas linear-lanceoladas. Las lígulas tienen el limbo desde espatulado hasta linear de unos 4-20 mm de largo, amarillas, a veces tintadas de rojo o violeta. El tubo de la corola es pubescente y más corto o de igual longitud que el limbo. Las cipselas son más o menos cilíndricas a subfusiformes, cónicas o prismáticas, con 5 costillas más o menos tuberculados/arrugadas, y las más internas del capítulo mucho menos o nada ornamentadas. El vilano, de 3,5-14 mm de largo y de color blanco —cuando existe— , puede ser homomorfo con solo setas rígidas y persistente o cáduco, o bien dimorfo y habitualmente persistente con suaves pelos algodonosos exteriores y setas rígidas interiores.^[3]​^[4]​^[5]​^[6]​^[7]​

El género es nativo en prácticamente todo el Viejo Mundo (excepto Europa Central y septentrional), puntualmente en Extremo Oriente (4 especies, de las cuales una endémica, en China^[6]​) y la mitad occidental de Australia. Introducido en Centroamérica, unos estados del sur de Estados Unidos (Texas y Florida) y el norte de Suramérica así como casi todas las islas del Caribe.^[4]​^[8]​

El género fue ubicado hasta hace pocos años en la sub-tribu Dendroseridinae, no obstante los estudios moleculares sobre este taxón y géneros relacionados han permitido establecer que pertenece a la sub-tribu Sonchinae (hoy Hyoseridinae, por las reglas de prioridad).^[9]​ ^[10]​^[4]​

El género fue descrito por Alexandre Henri Gabriel de Cassini y publicado en Dictionnaire des Sciences Naturelles, Second edition, vol. 25, p. 321–323[1], 1822.^[11]​ La especie tipo es Launaea bellidifolia Cass., 1822, hoy día considerado un mero sinónimo de Launaea sarmentosa (Willd.) Sch.Bip. ex Kuntze, 1891 cuyo basiónimo es Prenanthes sarmentosa Willd., 1794.

Etimología

• Launaea: nombre genérico dedicado a Jean-Claude Michel Mornant de Launay (1750-1816), abogado y naturalista francés.

Sinónimos

• Ammoseris Endl., 1838
• Brachyrhamphus DC., 1838
• Heterachaena Fresen. in Mus., 1839
• Hexinia H.L.Yang in Liu, 1992
• Launaya Reichenb., 1828, orth.mut., nom. illeg.
• Launea Reichenb., 1841, orth.mut., nom. illeg.
• Lomatolepis Cass. in Cuvier, 1827
• Microrhynchus Less., 1832
• Paramicrorhynchus Kirp. in Komarov, 1964
• Rhabdotheca Cass. in Cuvier, 1827
• Zollikoferia DC., nom. illeg., non Zollikoferia Nees, 1825^[4]​^[3]​

El género ha sido subdividido en 8 secciones (con número de especies y cromosomas y principales caracteres distintivos):^[3]​^[4]​

• Launaea sect. Pseudosonchus (Rech.f.) N.Kilian - 8 spp.; 2n = 18

Todas las cipselas con 5 costillas; porte herbáceo, nunca espinescente; Cipselas nunca arrugadas, con indumento papiloso/granuloso.

• Launaea sect. Acanthosonchus (Sch.Bip.) O.Hoffm. in Engler & Prantl - 5 spp.; 2n = 12, 14

Todas las cipselas con 5 costillas; porte frutescente; ramitas zigzageantes con seudoespeinas derivadas de los pedúnculos post-caída de los capítulos; capítulos con número de brácteas involucrales internas variable, pero siempre inferior a 8, .

• Launaea sect. Cornutae N. Kilian - 2spp.; 2n = 10, 12

Todas las cipselas con 5 costillas; porte herbáceo, nunca espinescente; Cipselas fuertemente arrugadas, glabras.

• Launaea sect. Cervicornes N. Kilian - 1 sp. (endémica de las Islas Baleares); 2n = 18

Todas las cipselas con 5 costillas; porte frutescente; ramitas zigzageantes con seudoespeinas derivadas de los pedúnculos post-caída de los capítulos; capítulos siempre con 8 brácteas involucrales internas.

• Launaea sect. Microrhynchus (Less.) O.Hoffm. in Engler & Prantl - 15 spp.; 2n = 18, 36, 54

Cipselas; las internas con 5 costillas y las externas con 4 costillas; cipselas periféricas siempre glabras; vilano heteromórfica de pelos setaceos y pelos suaves, persistente.

• Launaea sect. Launaea Cass. - 3 spp.; 2n = 18

Cipselas; las internas con 5 costillas y las externas con 4 costillas; cipselas periféricas siempre glabras; vilano homomórfica de pelos setaceos, caedizo en bloque.

• Launaea sect. Castanospermae N. Kilian - 1 sp (endémica de la península arábiga en Omán y Yemen); 2n = ?

Cipselas; las internas con 5 costillas y las externas con 4 costillas; cipselas periféricas con un denso indumento papiloso/granuloso de oolor pardo.

• Launaea sect. Zollikoferia (Pomel) O.Hoffm. in Engler & Prantl - 18 spp.; 2n = 16, 32

Cipselas; las internas con 5 costillas y las externas con 4 costillas; cipselas periféricas con un ligero indumento papiloso/granuloso de oolor blanco.

Especies presentes en España

• Launaea arborescens (Batt.) Murb.
• Launaea capitata (Spreng.) Dandy
• Launaea cervicornis (Boiss.) Font Quer & Rothm.
• Launaea fragilis (Asso) Pau
• Launaea lanifera Pau
• Launaea mucronata (Forssk.) Muschl.
• Launaea nudicaulis (L.) Hook. fil.
• Launaea pumila (Cav.) Kuntze^[13]​

Cromosomas

El número básico de cromosomas del género es bastante variable según las especies: x = 9, 8, 7, 6 y 5.^[3]​^[4]​^[14]​^[13]​ Se ha asunido que el número original de cromosomas erá x = 9 y que la evolución del género fue acompañada de una reducción de dicho número.^[3]​

Marcadores moleculares

Diversos estudios, incluidos unos recientes, sobre los marcadores moleculares del ADN de algo como el 30% de las especies de los géneros de la subtribu Hyoseridinae (antes Sonchinae), sugieren —a la espera de análisis de más especies de Launaea (hasta ahora solo 5 de unas 60)— que la monofilia del género no está asegurada, aunque sospechada. También se asumó^[3]​ que la evolución del género se hizo desde formas herbáceas hacía formas arbustivas pero, de momento, dichos estudios paraecen infirmarlo y los dos tipos habrían evolucionado separadamente.^[15]​ ^[16]​^[17]​

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