Falstaff llega a Windsor escaso de fondos. Para mejorar su situación financiera, decide cortejar a dos mujeres casadas, Mistress Ford y Mistress Page. Escribe cartas de amor idénticas a las dos y pide a sus respectivos criados, Pistol y Nym, que se las entreguen. Ellos se niegan, por lo que Falstaff les sacude. Como venganza, los criados informan a los maridos de las intenciones de Falstaff. El señor Page hace caso omiso, pero el celoso señor Ford decide averiguar por sí mismo los planes de Falstaff.

Las esposas comparan sus cartas y deciden engañar al «grasiento caballero». Dos veces engañan a Falstaff, lo que resulta en que sea arrojado a una zanja fangosa y, más tarde, sea disfrazado de bruja y reciba una paliza. El engaño de las dos mujeres también sirve para frustrar los celos del señor Ford. La señora Ford finalmente le cuenta la broma a su esposo, y las dos parejas, planean con entusiasmo una nueva treta a costa de Falstaff.

Una trama secundaria se centra en el cortejo de la encantadora hija de los Page, Ana. El doctor Caius, Slender y Fenton rivalizan por el afecto de Ana. Con gran efecto cómico, los tres pretendientes utilizan a la sirvienta de Caius, la señora Quickly, para defender su caso ante la joven Ana. Slender es el favorito del señor Page, quien urde un plan para que Slender y Ana se fuguen tras la escena culminante de la obra. La señora Page, que prefiere a Caius como yerno, urde un plan similar.

En la escena culminante, ambientada en el bosque de Windsor, Falstaff se disfraza absurdamente de Herne el cazador, con cuernos de ciervo incluidos, esperando una cita. Sin embargo, las mujeres y sus maridos han organizado que un grupo de amigos, entre ellos Ana Page, se vistan de brujas y hadas para asustarlo y provocarlo. Los planes de matrimonio concebidos por el señor y la señora Page se ven frustrados cuando Ana se fuga con el pretendiente de su elección, Fenton. Todas las identidades se revelan al final y, en un ambiente de buen humor, Fenton es bienvenido en la familia Page y Falstaff es perdonado.

• La comedia fue revisada y adaptada por John Dennis en 1702, con el título de The Comical Gallant.
• Antonio Salieri escribió la ópera bufa Falstaff ossia Le tre burle en 1799, con libreto de Carlo Prospero Defranceschi, que adapta la historia principal de Las alegres comadres de Windsor.
• Michael William Balfe compuso la ópera Falstaff en 1838.
• Carl Otto Nicolai escribió un singspiel basado en la comedia, en 1849, Die lustigen Weiber von Windsor.
• Giuseppe Verdi, Falstaff, su última ópera, con libreto de Arrigo Boito.
• Ralph Vaughan Williams escribió Sir John in Love, una ópera basada en la comedia, entre 1924 y 1928.

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