La sombra inquieta fue publicada un año después de la muerte de la escritora chilena Mariana Cox, con quien Díaz Arrieta había establecido una relación cercana.^[5]​ Antes de su fallecimiento, habría sido publicado un libro que despretigiaba a la escritora, lo cual habría inducido a Alone a escribir esta novela "con el objeto de limpiar la memoria de la escritora".^[1]​

La novela narra la historia de amor platónico entre Isoleé, una mujer de 48 años, y un hombre de 18 años denominado El amigo vestido de negro. La relación se desarrolla en visitas a la casa de Isoleé, cartas escritas y paseos a lugares de Santiago como el cerro Santa Lucía, la Quinta Normal y el Parque O'higgins, conocido en ese entonces como Parque Cousiño.^[6]​

A pesar de que la novela lleva por subtítulo Diario íntimo, Alone escribe en el prólogo que "no es una novela, por constituirse de hechos reales y efectivos".^[5]​

La sombra inquieta ha sido publicada cuatro veces: 1915, 1916, 1949 (Nascimiento) y 1997 (Editorial Universitaria).^[5]​Tras el lanzamiento de su primera edición, el escritor Fernando Santiván planteó que Alone "presenta una faz de nuestra vida santiaguina. Para ello eligió tipos concoidos; copió sus palabras, sus actitudes [...] y con todo ese material, formó una trama lógica y vívida, que interesa más que una novela, porque es la vida misma".^[7]​

Si bien la relación amorosa que sustenta la novela es heterosexual, el libro ha sido también destacado en la literatura LGBT y latinoamericana por incluir por primera vez un personaje afeminado.^[3]​^[8]​