La historia narra la última parte del viaje desde Tokio hasta Izu de un joven estudiante. En el camino traba amistad con una familia de músicos ambulantes y rápidamente se enamora de la hija menor, una percusionista llamada Kaoru, pero a la que él se refiere siempre como "la pequeña bailarina". El desenlace lleva a los protagonistas de la breve historia de amor hasta Shimoda donde tiene lugar la despedida.

Kawabata ha sido descrito como "uno de los mejores escritores del siglo XX"^[4]​ y se ha interpretado por parte de la crítica que La bailarina de Izu presenta recuerdos tristes y líricos sobre un amor temprano.^[5]​ La historia es bien conocida en Japón, hasta el punto de que parte del título del relato, odoriko (que significa "bailarina") se usa para designar a los trenes expresos que van a la península de Izu.^[6]​