El género se concentra en torno a la plataforma de la Sonda en el norte de Indochina, las Islas Andamán y Birmania y el sur de Célebes y Nueva Guinea.^[4]​ Se limitan a los trópicos donde se desarrollan en tierras bajas o en las colinas de los bosques lluviosos, brilla por su ausencia en las regiones montañosas, y algunos están estrictamente limitados a las rocas, mientras que otros son expertos en colonizar los bosques abiertos.

En las plantas jóvenes, los troncos y pecíolos están cubiertos en espinas. Las plantas maduras suelen perder las espinas del pecíolo y raquis, pero la conservará en el tronco durante su crecimiento. Los troncos son pequeños a moderados y la mayoría se encuentran entre los pocos en la palma con una división de los tallos. Los troncos están desnudos en la parte inferior. El ocrea suele ser sumamente hinchado y habitáculo de hormigas.^[2]​ Las hojas son pinnadas.

Como hermafroditas, las flores también son poco frecuentes con machos y hembras presentes en órganos de cada uno. La inflorescencia es corta y gruesa, una o dos veces ramificadas, con flores bisexuales colgando de largos tallos peludos. El fruto es esférico a ovoide, escamoso y que madura a un color naranja, rojo o marrón con semillas basales.

Restos fosilizados de polen atribuible a este género se ha recuperado en depósitos de la parte superior del Mioceno en el noroeste de Borneo, y su larga historia, y su amplia variedad de características inusuales puede indicar que su hábito ha evolucionado independientemente de otros ratán.^[2]​

Las abejas son visitantes de sus flores, mientras que Anthracoceros convexus se alimenta de los frutos.^[2]​

• Imágenes en Google
• Korthalsia on NPGS/GRIN
• GBIF portal
• Fairchild Guide to Palms: Korthalsia