Se trata de un pequeño o mediano árbol caduco que crece hasta los 7 m de altura, con una corona amplia y en forma de cúpula. Las hojas son pinnadas, de 15-40 cm de largo, raramente hasta 50 cm, con 7-15 folíolos de 3-8 cm de longitud, con un margen bi-lobado.

Las flores son de color amarillo, con cuatro pétalos de organización asimétrica con una mancha roja-anaranjada en la base, creciendo en un gran panícula terminal de 20-40 cm de largo. El fruto es una cápsula de 3-6 cm de largo y 2-4 cm, verde y que torna a anaranjado-rosado a maduración en otoño; contiene varias semillas de color marrón oscuro a negro de 5-8 mm de diámetro.

Popularmente se cultiva como árbol ornamental en regiones de zonas templadas de todo el mundo a causa de la apariencia estética de sus flores, hojas y vainas de sus semillas. Varios cultivares han sido seleccionados para la plantación de jardín, incluyendo "Fastigiata 'con una corona estrecha, y' Gold septiembre ', con floración a finales del verano.

Esta planta se ha ganado el Premio al «Mérito Garden» de la Royal Horticultural Society.^[5]​

Las semillas son comestibles cuando están asadas, pero no se consumen comúnmente.

En algunas zonas, sobre todo el este de Estados Unidos y particularmente en Florida , se considera una especie invasora .

Koelreuteria paniculata fue descrita por Erich Laxmann y publicado en Novi Commentarii Academiae Scientiarum Imperalis Petropolitanae 16: 563–564, f. 1. 1772.^[6]​

Etimología

Koelreuteria: nombre genérico otorgado en honor de Joseph Gottlieb Kölreuter (1733-1806), botánico alemán, médico, profesor de Historia Natural y Director del Jardín Botánico de Karslruhe.^[7]​

paniculata: epíteto latino que significa "con panículas.^[8]​

Variedades

Todas las variedades y otros taxones infraespecíficos descritos son sinónimos de la especie.

Sinonimia

• Koelreuteria apiculata Rehder & E.H. Wilson
• Koelreuteria bipinnata var. apiculata (Rehder & E.H. Wilson) F.C. How & C.N. Ho
• Koelreuteria chinensis (Murray) Hoffmanns.
• Koelreuteria paniculata var. apiculata (Rehder & E.H. Wilson) Rehder
• Koelreuteria paniculata var. lixianensis H.L Tsiang
• Paullinia aurea Radlk.
• Sapindus chinensis Murray
• Sapindus paniculata (Laxm.) Dum.Cours.^[9]​

Nombres comunes

• Castellano: jabonero de la China, árbol de los farolillos, árbol de los farolitos, árbol del barniz, farolillos, jabonero de China^[10]​

• Plants for a Future: Koelreuteria paniculata
• Koelreuteria paniculata images at bioimages.vanderbilt.edu