Fue el segundo hijo de un hombre de negocios y político, Joseph Wagenbach, que estaba casado con una telefonista, Margarete Weibdacker.^[4]​

Aprendió desde 1949 el oficio de librería en dos importantes editoriales Suhrkamp y S. Fischer. Su maestro fue Fritz Hirschmann de la Samuel Fischer, y éste le facilitó que fuese adentrándose en la literatura sobre Franz Kafka, después de haberle despertado el interés por la vida del escritor.^[5]​

A partir de 1951, estudió filología alemana, historia del arte y arqueología en Múnich; luego, se doctoró sobre Franz Kafka, con Wilhelm Emrich, en Fráncfort del Meno. Desde 1957, Klaus Wagenbach fue lector de literatura moderna para el Modernen Buch-Club de Darmstadt, y al finalizar 1959, fue lector de literatura alemana para la editorial S. Fischer en Fráncfort del Meno.

Con esa base, se trasladó luego a Berlín occidental y fundó en 1964 su propia editorial, con Katharina, su mujer de entonces. Dedicó a Kafka varios y fundamentales libros, con nuevas fuentes, y estuvo en contacto con los escritores alemanes de su generación, así Günther Grass. Como editor progresista e innovador, apoyó al poeta Erich Fried y fue amigo del editor italiano Giangiacomo Feltrinelli.

En 2010 publicó La libertad del editor, memorias y conferencias.

• Franz Kafka. Eine Biographie seiner Jugend 1883–1912. Francke, Berna, 1958. Renovada: Wagenbach, Berlín 2006, ISBN 978-3-8031-3620-6
• Franz Kafka, in Selbstzeugnissen und Bilddokumenten dargestellt von Klaus Wagenbach, Rowohlt, Reinbek bei Hamburg, Oktober 1964. ISBN 3-499-50091-4 (35ª ed. 2001). Tr.: Kafka , Madrid, Alianza, 1981 ISBN 978-84-206-1241-6
• Franz Kafka. Überarbeitete Neuausgabe. Rowohlt, Reinbek, 2002. ISBN 978-3-499-50649-9
• Franz Kafka. Bilder aus seinem Leben. Wagenbach, Berlín, 1983 (reed. Berlín 1995, ISBN 978-3-8031-3547-6). Tr.: Franz Kafka: imágenes de su vida, Galaxia Gutenberg, 1998 ISBN 978-84-8109-216-5
• Kafkas Prag. Ein Reiselesebuch. Wagenbach, Berlín 1993, ISBN 978-3-8031-1141-8 . Tr.: La Praga de Kafka, Quinteto, 2008 ISBN 978-84-9711-073-0
• Der Verlag Klaus Wagenbach. Wie ich hineinkam und wie er zwischen 1965 und 1980 aussah. En: Rita Galli (ed.), Ausgerechnet Bücher. Einunddreissig verlegerische Selbstporträts, Ch. Links Verlag, Berlín 1998, ISBN 3-86153-167-4, S. 96 - 105, (Online-Quelle).
• Die Freiheit des Verlegers; Erinnerungen, Festreden, Seitenhiebe, Wagenbach, Berlín, 2010, ISBN 978-3-8031-3632-9

• Atlas. Deutsche Autoren über ihren Ort. Wagenbach, Berlín 1965; renovada en Berlín 2004, ISBN 978-3-8031-3188-1
• Kafka-Symposion. Wagenbach, Berlín 1965 (En bolsillo: dtv, Munich 1969)
• Tintenfisch – Jahrbuch für Literatur Wagenbach, t. 1 ss, Berlín 1968 y ss.
• Vaterland, Muttersprache. Deutsche Schriftsteller und ihr Staat von 1945 bis heute. Wagenbach, Berlín, 1979. Renovado en 2004, ISBN 978-3-8031-3110-2
• Italienische Liebesgeschichten. Wagenbach, Berlín, 1991, ISBN 978-3-8031-1125-8
• Deutsche Orte. Wagenbach, Berlín, 1991
• Amore! oder Der Liebe Lauf. Wollust, Seitenpfade, Irr- und Unsinn. Wagenbach, Berlín, 1996, ISBN 978-3-8031-1160-9
• Wie der Hund und der Mensch Freunde wurden. Italienische Kindergeschichten. Wagenbach, Berlín, 1999, ISBN 978-3-8031-1181-4
• Nach Italien! Anleitung für eine glückliche Reise Wagenbach, Berlín, 2000, ISBN 978-3-8031-1188-3
• Die weite Reise. Mittelmeergeschichten. Wagenbach, Berlín 2002, ISBN 978-3-8031-2432-6
• Franz Kafka. Ein Lesebuch (mit Bildern). Rowohlt (rororo nº 23444), Reinbek 2003, ISBN 978-3-499-23444-6
• Mein Italien, kreuz und quer, Wagenbach, Berlín, 2004, ISBN 978-3-8031-3192-8
• Warum so verlegen? Über die Lust an Büchern und ihre Zukunft. Almanaque aniversario. Wagenbach, Berlín, 2004, ISBN 978-3-8031-2487-6

• Michael Krüger: Ein unverbesserlicher Optimist. Zum sechzigsten Geburtstag des Verlegers und Kafka-Forschers Klaus Wagenbach. En: FAZ, 11 de junio de 1990.
• Inge Feltrinelli: Wir tanzten auf allen Festen. Listig und frei: Zum 80. Geburtstag des Verlegers Klaus Wagenbach. In: Die Zeit, 8 de julio de 2010.
• Heinrich von Berenberg: Bilanzen studieren? Gedichte lesen! En: Der Tagesspiegel, 11 de julio de 2010.

• 1979: Deutscher Kritikerpreis
• 1985: Premio Montecchio
• 1990: Premio Nazionale per la Traduzione
• 1990: Bundesverdienstkreuz
• 2001: Bundesverdienstkreuz Erster Klasse
• 2001: Großes Bundesverdienstkreuz^[6]​
• 2002: Ritter der französischen Ehrenlegion^[7]​
• 2006: Ehrenpreis des österreichischen Buchhandels für Toleranz in Denken und Handeln
• 2006: Rahel-Varnhagen-von-Ense-Medaille.
• 2010: Kurt Wolff Stiftung.

• Bibliografía relacionada con Klaus Wagenbach en el catálogo de la Biblioteca Nacional de Alemania.
• «Biografía y colección de reseñas». Perlentaucher (en alemán). 
• „Aus ganzem Herzen links“, Berliner Zeitung, 11 de julio de 2005 „Zum 75. Geburtstag des Begründers der Toscana-Fraktion und unabhängigen Berliner Verlegers.“
• „Die Diktatur des Lektorats.“ Retrato de Klaus-Wagenbach por Günter Kaindlstorfer, [Der Standard, 14 de agosto de 1992

• [http://archiv.tagesspiegel.de/drucken.php?link=archiv/10.07.2005/1904530.asp (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última). „Otto ist der Beste“], Der Tagesspiegel, 10 de julio de 2005
• »Kritische Ausgabe. Zeitschrift für Germanistik & Literatur« Archivado el 24 de julio de 2020 en Wayback Machine., Nr. 2, 2004, hrsg. vom Germanistischen Seminar der Universität Bonn im Interview mit Wagenbach:
  „Kafkas dienstälteste, lebende Witwe“ spricht über Langzeitstudenten im 28. Semester, das Verlegen, die Dominikanische Republik, Glenn Miller und über die Germanistik im „entnazifizierten“ Deutschland der 50er Jahre. (PDF)
• [http://www.arte.tv/de/suche/1459762.html (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última). „Warum sollte man heute Kafka lesen?“] arte, enero de 2007
• „Dieser kleine Finger ist weiblich“, Der Tagesspiegel, 14 de junio de 2010