A su llegada a la Tierra, Klaatu tiene una apariencia antropomórfica extraña, esto se debe a que lo que trae puesto es una especie de biotraje espacial, además este sirve como placenta para que pueda desarrollarse un organismo en su interior; la apariencia del organismo en crecimiento dependería de la apariencia de la especie inteligente habitante del planeta visitado. Luego de recibir un disparo, este sangra, es llevado a un centro médico en donde se ve que el cuerpo ya se ha desarrollado casi por completo, mostrando una apariencia humana aceptable de un hombre de 30 años o más. Los médicos toman una muestra del tejido que se desprende de dicho cuerpo que parece tener una textura similar a una gelatina muy gruesa y llegan a la conclusión que dicho biotraje "placenta" contiene tres modelos diferentes de ADN lo que supondría una ingeniería genética muy avanzada. Además, Klaatu tiene la capacidad de razonar y comprender problemas aritméticos, físicos, y conceptos humanos abstractos. Él conoce el inglés y posiblemente otros idiomas a la perfección.

Klaatu fue presentado en un cuento del autor Henry Bates en la edición de octubre de 1940 de Astounding Science Fiction. En él, Klaatu aparece brevemente antes de ser asesinado. Tras llegar en una nave espacial y presentarse junto con su amenazante compañero robot Gnut, es asesinado a tiros. El resto de la historia sigue a Sutherland, el protagonista humano, que intenta ayudar a Gnut a recrear a Klaatu a partir de una grabación de audio.

En la película The Day the Earth Stood Still, Klaatu (interpretado por Michael Rennie) llega a Washington, D. C. en un platillo volador junto a Gort, un compañero robótico. Klaatu le entrega un dispositivo al presidente estadounidense para estudiar la vida en otros planetas. Sin embargo, un soldado malinterpreta las acciones de Klaatu y le dispara. En respuesta, Gort destruye la artillería circundante para proteger a Klaatu.

Klaatu es llevado a un hospital, donde se recupera rápidamente. Al darse cuenta de que otras naciones podrían no estar dispuestas a recibirlo, adopta el alias "Carpenter" basándose en el nombre que encuentra en su ropa y maleta. Se hace amigo de Bobby Benson, un chico que se aloja en la misma pensión que su madre viuda, Helen Benson (interpretada por Patricia Neal). Klaatu visita al profesor Barnhardt, un reconocido científico (interpretado por Sam Jaffe). Cuando Klaatu / Carpenter es llevado ante Barnhardt, el profesor acepta reunir a científicos de todas las naciones. Le pide a Klaatu una demostración de poder para mostrar la amenaza potencial que representa la alianza extraterrestre si la Tierra perturba la paz en el espacio. Klaatu neutraliza la energía eléctrica en todo el mundo durante 30 minutos, excepto en lugares donde la vida corra peligro, como hospitales y aviones en vuelo. Esta acción se percibe como un acto de guerra.

Traicionado por el pretendiente de la Sra. Benson, Klaatu es asesinado a tiros por el Ejército de los Estados Unidos. Sin embargo, antes de morir, le ordena a la Sra. Benson que entregue el mensaje "¡Klaatu barada nikto!" a Gort, salvándole la vida. Gort recupera el cuerpo de Klaatu y lo revive. En una reunión de científicos, Klaatu da un ultimátum: la Tierra puede unirse a otros mundos espaciales, donde la paz se mantiene mediante una poderosa fuerza de robots similar a Gort, o enfrentarse a la destrucción. Klaatu parte tras su declaración.

La nueva versión de 2008 de The Day the Earth Stood Still presenta a Keanu Reeves como Klaatu y a Jennifer Connelly como Helen Benson. En esta versión, se revela que la biología de Klaatu fue alterada para asumir una forma humana usando ADN obtenido en 1928 (del alpinista del prólogo). Inicialmente capturado por los militares, Klaatu logra escapar con la ayuda de Helen. Conoce a un hombre llamado Sr. Wu (interpretado por James Hong), quien en realidad es otro miembro de la raza alienígena de Klaatu disfrazado. Los dos planean destruir a la humanidad para evitar la destrucción del planeta, mientras preservan especies animales en naves similares al concepto del Arca de Noé. Klaatu activa a Gort para destruir a la humanidad.

A lo largo de la película, Klaatu pasa tiempo con Helen y su hijastro, Jacob, y conversa con el profesor Barnhardt. Tras observar a la humanidad en razón, Klaatu decide sacrificar su forma física para detener las acciones destructivas de Gort, generando un poderoso PEM y su nave espacial entonces parte de la Tierra. En la interpretación de Reeves, Klaatu exhibe mínima emoción, explicando que es una entidad alienígena que reside dentro de un cuerpo humano.^[2]​ En consecuencia, carece de los gestos y expresiones naturales de los humanos, pareciendo más estoico y distante. Los realizadores pretendían retratar a Klaatu como claramente diferente, con una perspectiva centrada y única del mundo.^[3]​ A diferencia del Klaatu original, que no estaba familiarizado con la Tierra, la nueva versión introduce la presencia de otro miembro de la raza de Klaatu que había estado en la Tierra durante décadas antes de los acontecimientos de la película.

El experto en ciencia ficción Gary Westfahl escribe que el planeta de origen de Klaatu en la película de 1951 debe ser Marte, citando la afirmación de Klaatu de que su viaje cubrió 250 millones de millas (400 millones de kilómetros), la distancia aproximada entre la Tierra y Marte cuando los planetas están en lados diametralmente opuestos del Sol.^[4]​^[5]​ Westfahl considera que la elección de esa distancia en particular es muy sugerente de intencionalidad; en su opinión, alguien que dé una distancia al azar tendría muchas más probabilidades de dar una cifra más redonda, lo que hace inverosímil que una cifra algo precisa que también corresponda aproximadamente a la distancia máxima entre la Tierra y Marte sea una coincidencia.^[4]​ Como evidencia que corrobora la historia, Westfahl señala la línea de Klaatu sobre ser "vecinos" y un titular de periódico que dice "¡'Hombre de Marte' escapa del hospital militar!".^[4]​^[5]​ Además, Westfahl escribe que retratar a los marcianos como figuras paternas "es un tropo omnipresente en la ciencia ficción", y "es una tradición en la que Klaatu encaja bastante bien".^[4]​ Específicamente, encuentra a Klaatu como un ejemplo del arquetipo de los marcianos como modelos parentales positivos, con sabiduría para compartir y severas advertencias sobre las locuras que dar, a diferencia de, por ejemplo, padres opresivos o dependientes.^[4]​^[5]​ Westfahl concluye así que Klaatu es un marciano tanto textual como intertextualmente.^[4]​