Ken nació en Brooklyn, Nueva York Recibió su licenciatura en Artes. de la Universidad de Columbia en 1942 y estudió japonés en la Escuela de Idioma Japonés de la Armada de los EE. UU. ^[2]​Después de la Segunda Guerra Mundial, regresó a Colombia, donde obtuvo una maestría en 1947. Recibió un doctorado de la Universidad de Columbia en 1951. Durante este período, Ryusaku Tsunoda se convirtió en su mentor.

A partir de 1955, Ken fue profesor en la Universidad de Columbia durante más de cincuenta años. Se retiró de Columbia después del terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011. Se convirtió en ciudadano japonés con el nombre de Ken Donarudo. Su primera visita a Japón fue durante la Batalla de Okinawa en 1945.^[1]​

Ganador del Premio Kikuchi Kan de la Asociación para la Promoción de la Cultura Japonesa (1962); Orden del Sol Naciente, Segunda Clase (1993) y Tercera Clase (1975) Premio de la Fundación Japón (1983);Premio Metropolitano de Tokio (1987); Premio de Cultura Radiofónica y Televisiva (1993); Premio Asahi (1998). También recibió títulos honorarios del St. Andrew's College.(1990), Middlebury College (1995), Universidad de Columbia (1997), Universidad de Tohoku (1997), Universidad de Waseda (1998), Gaikokugo Daigaku de Tokio (1999) y Universidad de Keiwa (2000). En 1985, se convirtió en la primera persona no japonesa en recibir el Premio Literario Yomiuri, que honra el mejor libro de crítica literaria en lengua japonesa, por la edición japonesa original de Viajeros de las cien edades.^[3]​