Karl Markus Michel fue hijo de un misionero alemán.^[1]​ Pasó su infancia y su juventud en Darmstadt. Después del bachillerato estudió germanística, filosofía, sociología e historia del arte en Munich y Fráncfort del Meno. Preparó una tesis doctoral sobre Franz Kafka que no llegó a escribir. Desde 1955 hasta 1958 estuvo en el Instituto de Investigación Social de Fráncfort del Meno y al mismo tiempo empezó a publicar colaboraciones con revistas como el Frankfurter Hefte.

Después de su matrimonio con Eva Moldenhauer se fue en el año 1958 a trabajar como redactor de piezas radiofónicas a la Hessischer Rundfunk, puesto que ocupó hasta 1961. Ese mismo año fue lector de la editorial Suhrkamp, donde se ocupó al principio, con la colaboración de Walter Boehlich, del programa literario; a mediados de la década de 1960 se encargó del programa científico.

En 1965, junto con Hans Magnus Enzensberger, fue cofundador de la revista cultural Kursbuch.^[2]​ En 1976 dejó la editorial Suhrkamp y fundó junto con Axel Rütters la editorial Syndikat, que funcionó hasta el año 1986. En 1980 formó parte de la redacción en Munich de la revista fundada por Enzensberger TransAtlantik.^[3]​ En 1983 se trasladó a Berlín donde falleció en el año 2000 debido a un cáncer.^[1]​

Se hizo famoso por dos volúmenes de su obra Die sprachlose Intelligenz. Recibió el premio Heinrich Mann en el año 1998 por todo su trabajo.^[4]​ Sus ensayos -unos cincuenta- han aparecido en distintos periódicos y revistas.

• Die sprachlose Intelligenz I. (1965)
• Die sprachlose Intelligenz II (1966)
• Die sprachlose Intelligenz III (1967)
• Ein Kranz für die Literatur. Fünf Variationen über eine These (1968)
• Herrschaftsfreie Institutionen? (1969)
• Die sprachlose Intelligenz (1968))
• Wer wann warum politisch wird - und wozu. Ein Beispiel für die Unwissenheit der Wissenschaft (1971)
• Untertänige Bitte um die Wiedereinführung der Zensur (1975)
• Unser Alltag. Nachruf zu Lebzeiten (1975)
• Wir Überbauarbeiter. Ein Brief an mich und Meinesgleichen (1976)
• Schön sinnlich. Über den Teufel und Seinesgleichen, das Fummeln, Schnüffeln und anderen Kitzel (1977)
• Jeder für sich. Sektiererisches über Individuum und Gemeinschaft (1979)
• Die Verführung. Schicksal einer abendländischen Geste (1980)
• Kasuistik - die Tugend der Sünde (1980)
• Versuch, die „Ästhetische Theorie“ zu verstehen (1980)
• Auf freiem Grund mit freiem Volke stehn. Überlegungen zum Grundgesetz (1981)
• Hab Sonne im Herzen. Über ein theoretisches Defizit (1981)
• Über den Dataismus (1981)
• Unsere Wenigkeit. Nachforschungen über den Verbleib des deutschen Geistes (1982)
• Die Eule der Minerva in der Götzendämmerung (1982)
• Die Macht der letzten Dinge (1982)
• Die Herrschaft der neuen Glaubwürdigkeit (1983)
• Abschied von der Moderne? Eine Komödie (1983)
• Ein Reich? Entwurf der Wiedervereinigung (1984)
• „Man sollte die hohen Herren bewundern“. Karl Markus Michel über den Schriftsteller und Ethnologen Victor Segalen (1984)
• Grips und Chips (1984)
• Draußen im Lande. Juni-Briefe 84 (1984)
• Der Butzen vom Apfel des Paris. Rückblick auf die Urteilskraft (1985)
• Zivilschutzbefohlen (1985)
• Irre Grün (1985)
• Im Bauch des Wals. Abgesang auf die gesunde Persönlichkeit (1985)
• Wie der Geist sich regt. Kulturnotizen in bewegten Sequenzen (1985)
• Nichts dazutun, nichts weglassen - alles wenden! Das Buch der Bücher: das Rätsel der Rätsel (1985)
• Vom Leib der Engel. Von den Frauen oder wenn alle Männer Engel wären (1986)
• Die Stunde der Sirenen. Vom Niedergang des Logozentrismus (1986)
• Grüße aus dem Jenseits. Ein Forschungsbericht (1986)
• Der Schmerz (1986)
• Bis daß der Tod… Aus den Archiven des Jüngsten Gerichts (1987)
• Die Pest in der Stadt (1987)
• Die Magie des Ortes. Über den Wunsch nach authentischen Gedenkstätten und die Liebe zu Ruinen (1987)
• Sprache des Sprachlosen im Beinhaus der Natur (1987)
• Rückkehr zur Fassade (1987)
• Die Mitte (1987)
• Alles Theater (1988)
• 35 Schritte Distanz - 15 Schritte Barriere. Ein unzeitgemäßes Plädoyer für die Ehre (1988)
• Der Ruf nach dem Geist. Ein Rundblick auf die akademische Szene (1988)
• Der Ruf nach dem Geist (1988)
• Lob der Fälschung (1988)
• Alte Meister, einstürzende Neubauten. Bleiben die Jungen in ihrer Ex & Hopp-Kultur stecken?(1988)
• Von Eulen, Engeln und Sirenen (1988)
• Identität als Fassade. Rede an die Denkmalschützer (1989)
• Zwischen Himmel und Erde. Ein Geisterzug (1989)
• Orkustour (1989)
• Ist der Sozialismus am Ende? (1989)
• Vorsicht-Die Bürger kommen (1990)
• Einführung in ein Ärgernis (1990)
• Heiliger Lukas! Kritik der Kunstkritik (1990)
• Gesichter. Physiognomische Streifzüge (1990)
• Die Menschheitsfalle (1991)
• Zierrat, Fetisch, Bluff. Eine Revue des schönen Scheins (1991)
• Heldendämmerung. Die Schicksale der Grandiosität (1992)
• Liebknechts Ballon. Oder die Vergangenheit, als Denkmal dargestellt am Beispiel Berlins (1993)
• Das Fähnchen. Kleine Kasuistik der Kollaboration (1994)
• Volk im Raum. Ausblicke auf eine Topographie (1994)
• Die Kopfgeburt (1996)
• Der klassische Zopf (1996)
• Der schwarzsamtene Oberrock. Über die kulturelle Ausstattung des Mannes (1997)
• Leib an Leib. Über die Schrecken der Nähe (1997)
• Honig und Wachs - Über die alltägliche Paradoxie unserer Kultur(1998)
• Winifred und Wolf (1998, junto con Hans-Georg Behr)
• Die Vollstreckung. Über das kulturelle Erbe West (1999)
• Kopfnoten für die Republik. Sieben Stationen der allmählichen Verbesserung unseres Landes (2000)
• Der Patient ist das Phantom (2000)

• Nun sprecht mal schön!, sobre la obra de Jürgen Habermas Theorie des kommunikativen Handelns (1982)
• Frecher Spott und kalte Häme, sobre la obra de Peter Sloterdijk Kritik der zynischen Vernunft (1983)
• Das Testament des Henkers, sobre la obra de Henri Sanson Tagebücher der Henker von Paris 1685-1847 (1983)
• Gelästertes Möbel, sobre la obra de Harold Stern Die Couch (1983)
• Geliebte Monstren, sobre la obra de Stephan Oettermann Die Schaulust am Elefanten (1983)
• Das falsche Los, sobre la obra de Ernst W.Heine Kille Kille. Makabre Geschichten (1983)
• Lachende Propheten, sobre la obra de Rinjing Dorje, Addison G.Smith y Hans-Georg Behr Die tolldreisten Geschichten von Onkel Tompa (1983)
• Unbekümmert um Leichen der Logik, sobre la obra de Carlos Fuentes La cabeza de la hidra (1983)
• Reportagen eines Querkopfs, sobre la obra de Niklaus Meienberg Vorspiegelung wahrer Tatsachen (1983)
• Der Schuß von der Terrasse, sobre la obra de Hans Weigold Eines der verwunschenen Häuser (1983)
• Reif für die Biokratie, sobre la obra de Dieter Duhm Aufbruch zur Neuen Kultur (1983)

• Robert Musil: Aus den Tagebüchern (1963)
• Politische Katechismen (1966)
• Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Werke in 20 Bänden. Auf der Grundlage der Werke von 1832 bis 1845 neu edierte Ausgabe

• Obras de Karl Markus Michael en la Deutsche Nationalbibliothel (en alemán)