Jurnee Diana Smollett nació en la ciudad de Nueva York,^[1]​ hija de Janet Harris y Joel Smollett. Su padre era judío, con antepasados de Rumania, Rusia y Polonia,^[2]​^[3]​^[4]​ mientras que su madre es afroamericana.^[5]​^[6]​^[7]​ Es la cuarta de seis hermanos, todos intérpretes:^[8]​ una hermana, Jazz Smollett;^[9]​ y cuatro hermanos, Jussie, JoJo, Jake y Jocqui.

Smollett comenzó su carrera como actriz apareciendo en Martin y Out All Night en 1992. Luego tuvo papeles recurrentes como Denise Frazer en las comedias familiares de ABC, Full House y Hangin' with Mr. Cooper.^[10]​ De 1994 a 1995, coprotagonizó con sus hermanos la breve comedia de ABC, On Our Own. En 1996, apareció en la película Jack de Francis Ford Coppola, haciendo su debut en la pantalla grande.^[10]​

Smollett recibió elogios de la crítica por su interpretación de Eva de 10 años en la película de 1997, Eve's Bayou junto a Lynn Whitfield, Samuel L. Jackson y Debbi Morgan.^[11]​^[12]​ Al elegir el papel, la guionista y directora Kasi Lemmons imaginó "un niño negro de piel clara que podría transmitir los matices de un niño criollo en los años 60".^[8]​ Recibió el Critic's Choice Award y fue nominada para un NAACP Image Award.^[13]​ Al año siguiente, se unió al elenco de la comedia Cosby de CBS, por la que ganó dos premios NAACP Image.^[13]​ En 1999, Smollett protagonizó la película de televisión ABC, Selma, Lord, Selma. En 2000, coprotagonizó con Sharon Stone y Billy Connolly la película, Beautiful Joe. En 2001, interpretó a la hija de Angela Bassett en la película para televisión Ruby's Bucket of Blood. En 2005, coprotagonizó con Bow Wow y Brandon T. Jackson la película de patinaje sobre ruedas, Roll Bounce. En 2006, apareció en la película dramática Gridiron Gang.^[14]​

En 2007, Smollett interpretó a Samantha Booke (basada libremente en Henrietta Bell Wells), la única debatiente femenina en Wiley College en la película histórica The Great Debaters.^[15]​ La película fue producida por Oprah Winfrey y Harvey Weinstein y protagonizada por Denzel Washington, quien también dirigió el largometraje. Por su actuación, Smollett recibió el premio NAACP Image Award a la mejor actriz en una película. Al año siguiente, regresó a la televisión, apareciendo en dos episodios del drama médico de ABC, Grey's Anatomy. De 2009 a 2011, fue miembro regular del elenco de la serie dramática de DirecTV, Friday Night Lights interpretando a Jess Merriweather. De 2010 a 2011, también coprotagonizó con Jim Belushi y Jerry O'Connell el drama legal de corta duración de CBS, The Defenders.

En 2013, Smollett interpretó el papel principal en la película dramática Temptation: Confessions of a Marriage Counselor dirigida por Tyler Perry. La película recibió críticas negativas de los críticos, pero fue un éxito de taquilla, recaudando $53,125,354. Es la película de Tyler Perry más taquillera que el guionista y director no protagonizó, y el drama de Tyler Perry más taquillero.^[16]​ De 2013 a 2014, participó con regularidad en la serie True Blood de HBO.^[17]​ Más tarde interpretó a Juanita Leonard, la esposa del boxeador Sugar Ray Leonard, en la película deportiva biográfica de 2016, Manos de piedra, coprotagonizada por Edgar Ramírez, Usher y Robert De Niro.^[18]​^[19]​

En 2015, Smollett fue elegida como principal en la serie dramática de época de WGN, America Underground. Smollett interpretó a Rosalee, una tímida esclava que trabajaba en una plantación en 1857.^[20]​ Interpretó a Canario Negro en la película Aves de presa de 2020,^[21]​^[22]​ y a Letitia "Leti" Lewis en la serie Lovecraft Country de 2020 de HBO.^[23]​

Smollett apoya la lucha contra el VIH/SIDA desde que tenía 11 años. Su primer encuentro con la enfermedad se produjo a los siete años, cuando un miembro del equipo de On Our Own murió de sida.^[24]​ Se inspiró en la sobreviviente del VIH/SIDA, Hydeia Broadbent, con quien finalmente trabajó para la concienciación sobre el VIH/SIDA, incluso para el Black AIDS Institute y la Cruz Roja. Habló en la Conferencia Juvenil Ryan White y es miembro de la Junta de Directores de Artistas para una Nueva Sudáfrica, una organización dedicada al VIH/SIDA en África.^[25]​ Smollett también forma parte de la Junta Directiva del Fondo para la Defensa de la Infancia.^[26]​

El 24 de octubre de 2010, Smollett se casó con el músico Josiah Bell.^[27]​ Su primer hijo, llamado Hunter, nació el 31 de octubre de 2016.^[28]​ En marzo de 2020 Smollett solicitó el divorcio.^[29]​

• Jurnee Smollett en Internet Movie Database (en inglés).
• Jurnee Smollett en Twitter