Kavner nació en Los Ángeles, California, el 7 de septiembre de 1950,^[3]​ la segunda hija de Rose, una trabajadora social, y David Kavner, un fabricante de muebles.^[4]​ Creció en el sur de California. Kavner asistió a la Escuela Secundaria Beverly Hills, y estudió Teatro, graduándose con honores en la Universidad San Diego en 1971. Participó en varias producciones, incluyendo un papel como Charlotte Corday en Marat/Sade, donde se hizo famosa por su improvisación y su habilidad para la comedia y el drama. Tras graduarse , consiguió un trabajo fijo como mecanógrafa en la Escuela de Artes y Arquitectura de la UCLA.^[5]​

Su hija nació en 1984.^[6]​

En 1973, Kavner audicionó para un papel como una de las hermanas de Rhoda Morgenstern en The Mary Tyler Moore Show. David Davis, productor del programa, la había convencido para que audicionara para el papel, pero eligieron a otra actriz.  Un año después, Rhoda Morgenstern se convirtió en el personaje principal de un spin-off llamado Rhoda. Kavner fue elegida para su primer papel como actriz profesional como Brenda Morgenstern, hermana del personaje homónimo.^[5]​  Rhoda se emitió en CBS del 9 de septiembre de 1974 a diciembre de 1978. Recibió cuatro nominaciones al premio Primetime Emmy por Mejor Actuación Continua de una Actriz de Reparto en una Serie de Comedia por interpretar a Brenda, ganando en 1978.^[7]​  También recibió cuatro nominaciones al premio Globo de Oro.^[8]​ En 1975, recibió una nominación al premio Daytime Emmy por su papel protagónico en el especial diurno The Girl Who Couldn't Lose.^[9]​ ^[10]​

Después de Rhoda, Kavner tuvo una aparición especial en Taxi^[11]​ y apareció en la comedia de 1985 Bad Medicine^[12]​ así como en la película de 1987 Surrender,^[13]​ ambas fueron fracasos de taquilla (y también protagonizada por Steve Guttenberg).  Apareció en las películas para televisión Revenge of the Stepford Wives, No Other Love y A Fine Romance, y filmó un piloto de televisión.^[5]​ También protagonizó varias obras de teatro, incluida una obra llamada It Had to Be You, escrita por Renée Taylor y Joseph Bologna,  en un teatro con cena en Canadá, Particular Friendships en la ciudad de Nueva York en 1981, y Two for the Seesaw, dirigida por Burt Reynolds junto con Martin Sheen en el Teatro Reynolds’s Dinner en Jupiter, Florida.

Kavner es una de las actrices que frecuentemente aparece, como actriz de reparto en las películas de Woody Allen,^[2]​ incluyendo Radio Days (junto con Michael Tucker, Mia Farrow, y Diane Wiest); New York Stories (con Allen); Alice (nuevamente con Farrow); Shadows and Fog (otra vez con Allen); Hannah and Her Sisters (con Allen)^[14]​ y Deconstructing Harry (junto con Richard Benjamin y Julia Louis-Dreyfus).^[15]​ También apareció en Awakenings (junto con Robin Williams y Robert De Niro), Revenge of the Stepford Wives (1980), y la comedia de 1992 de Nora Ephron This Is My Life. Este papel en particular fue el que la iba a lanzar a la fama, pero tuvo críticas regulares y no fue un éxito de taquilla. Desde ese entonces, Kavner ha trabajado en papeles como actriz de reparto y como actriz de voz. Más recientemente, ha interpretado a la madre de Adam Sandler en Click.^[16]​ También trabajó en Tracey Ullman en su famoso programa de comedia, además de Tracey Takes On.^[2]​^[14]​

En la película de Disney El rey león 3, Kavner hizo la voz de la madre de Timón en la versión en inglés original.^[17]​Dr. Dolittle“” (1998)^[18]​ y un papel sin acreditar como locutora en “”A Walk on the Moon“” (1999).^[19]​ No volvió a aparecer en ningún papel que no fuera de Los Simpson después de su aparición en Click hasta su papel en la película de James L. Brooks Ella McCay (2025).^[20]​

En Los Simpson, Kavner hace las voces de Marge Simpson, Patty Bouvier, Selma Bouvier, Jacqueline Ingrid "Jackie" Bouvier y Gladys Bouvier.^[2]​ Es reconocida por negarse a hacer las voces de sus personajes en público. Kavner incluso no permite que la fotografíen ni filmen cuando graba las voces de Los Simpson. La razón de esto es que contorsiona su cara cuando habla, y no quiere que el público la vea. Para hacer la voz de Marge, Kavner hace crecer su voz un octavo, y la hace más áspera; para hacer las de Patty y Selma, baja su voz un octavo, y la hace aún más áspera.

El creador de la serie, Matt Groening, dijo, "Mi idea original sobre la familia de Marge era que fuesen completamente infelices. Lo que le dije a Julie originalmente fue que debía interpretarlos como que le quitaran la vida a todo lo que ven".^[21]​

En la 44.ª edición de los Premios Primetime Emmy, Kavner recibió un Premio Primetime Emmy por Mejor Actuación de Voz en Off por prestar su voz a Marge en el episodio de la tercera temporada "I Married Marge".^[7]​ En 2004, Kavner y Dan Castellaneta ganaron un Premio Artista Joven a la Mamá y el Papá Más Populares en una Serie de Televisión.^[22]​ Por su actuación en Los Simpson: La Película, Kavner fue nominada a Mejor Actuación de Voz en un Largometraje de Animación en los Premios Annie de 2007, pero Ian Holm de Ratatouille recibió el premio.^[23]​ ^[24]​ La emotiva actuación de Kavner en la película recibió críticas positivas, y un crítico dijo que "dio lo que debe ser la actuación más sincera jamás vista en una película basada en una caricatura irreverente".^[25]​ Algunas escenas de la película, como el emotivo mensaje en vídeo de Marge a Homer, fueron grabadas más de 100 veces, dejando a Kavner exhausta.^[26]​

Julie Kavner posee el récord, compartido con sus compañeros de reparto en Los Simpson, de ser una de las actrices que ha estado interpretando el mismo personaje durante más tiempo. Kavner personifica a Marge Bouvier desde 1987, cuando era actriz de reparto en el programa de Tracey Ullman, y ha seguido interpretando a la esposa de Homer Simpson durante los años que la serie lleva en emisión, además de personificar a la más joven de las Bouvier en la película de estos personajes, haciendo un total de 38 años de su vida artística interpretando a Marge.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Julie Kavner.
• Julie Kavner en la base de datos TCM Movie (en inglés).
• Julie Kavner en la Base de datos de Internet Off-Broadway
• Julie Kavner en Internet Movie Database (en inglés).
• Julie Kavner en TheSimpsons.com (en inglés)