Nació en en Concepción en 1787, hijo de Francisco José Rivera Puga (1750-1791) y de María Josefa Freire de Andrade Rioseco (1760-1858), teniendo además dos hermanas.

Combatió en la Batalla de Maipú, en el Batallón n.º 1 de Chile, parte de la División de Reserva.

En 1823 fue cofundador (junto a Ramón Freire) del Liceo Enrique Molina Garmendia.

Rivera inició su carrera política en 1823, al ser nombrado Ministro de Guerra y Marina por el director supremo Ramón Freire. Ocupó este cargo entre el 8 de abril y el 26 de mayo de ese año. También se desempeñó como Intendente de Concepción entre 1823 y 1826, y nuevamente entre 1827 y 1830. Fue candidato presidencial en las elecciones presidenciales de 1829 (donde resultó elegido Francisco Antonio Pinto), obteniendo 11 votos electorales (lo cual equivale al 2,82%).

Falleció en su ciudad natal el 28 de junio de 1843. Actualmente se encuentra enterrado en el Cementerio General de Concepción.

Rivera estaba casado con María del Rosario Serrano Galeazo de Alfaro, con quien tuvo 7 hijas:

• Avelina Rivera Serrano Galeazo de Alfaro, casada en 1° nupcias con Ignacio Palma Barriga y en 2° con Georges Petit
• Isidora Rivera Serrano Galeazo de Alfaro, religiosa
• Pastora Rivera Serrano, casada con Enrique Campino Landa, hijo de Enrique Campino Salamanca
• Matilde Rivera Serrano Galeazo de Alfaro, casada en 1° nupcias con Ramón Manzano Alemparte y en 2° con Manuel Beauchef Manso de Velasco. Sin sucesión.
• Elena Rivera Serrano Galeazo de Alfaro, casada con Felipe Correas de Larrea y Videla. Con sucesión.
• Úrsula Rivera Serrano, casada con Eduardo Boonen von Baerlem, siendo ellos padres del General Jorge Boonen Rivera
• Dorotea Rivera Serrano Galeazo de Alfaro, casada con Cornelio Saavedra Rodríguez

Hijo natural:

• José Manuel Rivera Manzano, casado con Gumercinda Prats Manzano. Con sucesión.

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