Dio sus primeros pasos en el teatro el 7 de marzo de 1931. Tuvo muchos empleos, de los más variados, en todos los cuales formó o contribuyó a formar un sindicato. Fue uno de los fundadores de la Institución Teatral El Galpón de Montevideo, el 2 de septiembre de 1949 como miembro del elenco del Teatro del Pueblo. En la Argentina de la década de 1970, amenazado por la Triple A, debió exiliarse. De regreso en el país, fue recibido y ayudado, al igual que el elenco que integraba, por la Asociación Argentina de Actores.^[2]​

En 1986, junto a Carlos Perciavalle, Tato Bores y un gran elenco, actúa en la comedia musical La Jaula de las Locas, con dirección de Mario Morgan en el Teatro Metropolitan de Buenos Aires.

Formado en el teatro independiente uruguayo en obras de Bertolt Brecht, Antón Chéjov, William Shakespeare, Moliére y otros clásicos del repertorio, participó en numerosas series de televisión y cine, recordándoselo por su intervención en roles de carácter como en Esperando la carroza del binomio Alejandro Doria-Jacobo Langsner, donde interpretaba al esposo del personaje de China Zorrilla. Estuvo casado con la actriz Adela Gleijer, siendo padres de la actriz y cantante Andrea Tenuta.

Llegando al 2002 lo convocan para participar en un capítulo del unitario Tiempo Final, junto a Fernan Mirás y Enrique Pinti, donde interpreta a un político.

Militó políticamente tanto en Uruguay como en Argentina, siempre vinculado a la organización sindical y al Partido Comunista del Uruguay.^[3]​

Interpretó infinidad de autores clásicos, conformando una larga trayectoria en Argentina, Uruguay y varios países de América Latina y Europa. Como hombre de teatro fue invitado a participar en congresos, simposios y reuniones en diversos países. Perteneció al elenco estable del Teatro San Martín y del Teatro Cervantes.

• 2009/10: Agosto de Tracy Letts, Dir. Claudio Tolcachir
• 2008: Gris de ausencia
• 2007: Mujeres de nadie .... padre de Mimi Lucresia
• 2007: La hermosa gente de William Saroyan, Teatrísimo
• 2006: El alma de papá, Dir. Daniel Marcove
• 2005: La señora Warren, Teatro San Martín
• 2002: Zorba el griego
• 2001: Hombre y súper hombre
• 2000: Mi bella dama
• 1999: Locos de verano, Dir. D. Marcove
• Las alegres mujeres de Shakespeare, Dir Claudio Hochman
• Perla, Dir. Mario Razzi
• La pulga en la oreja, Dir. China Zorrilla
• Esperando la carroza
• Tango, memoria de Buenos Aires, Dir. Laura Yusen (Prolongada gira por Francia, Italia y Suiza)
• Cremona de Discépolo. Dir. A. Zemma
• Los veraneantes de Máximo Gorki. Dir. L. Yusen
• Barranca abajo Florencio Sánchez
• El patio de la morocha, Dir. C. Carella
• Mateo de Discépolo. Dir. A. Del Chioppo
• Fuenteovejuna de Lope de Vega. Dir. R. Villanueva
• La jaula de las locas, con Carlos Perciavalle y Tato Bores Dir. M. Morgan
• La ópera de dos centavos de Bertolt Brecht, Dir. Atahualpa del Chioppo

Desde los inicios de la televisión tuvo participación en ciclos teatrales y culturales, además de participar en unitarios, en telenovelas y programas para niños en Argentina, Uruguay, Chile y Venezuela.

• 2009 Premios ACE a mejor actor de reparto en drama y/o comedia dramática por Agosto.
• 2007 Nominación a los Premios Martín Fierro a mejor actor de reparto en drama por Mujeres de nadie.

Viajó por todos los países de América Latina haciendo, dirigiendo y enseñando títeres en sus capitales y ciudades e incluso en selvas de este continente representando y experimentando con comunidades indígenas.

Juan Manuel Tenuta murió en la tarde del martes 5 de noviembre del 2013 debido a las complicaciones de un ACV. Sus cenizas descansan en el Panteón Argentino de Actores del Cementerio de la Chacarita. Tenía 89 años.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Juan Manuel Tenuta.
• Juan Manuel Tenuta en Internet Movie Database (en inglés).
• Juan Manuel Tenuta en Cine Nacional
• Entrevista en Enterate.com
• Entrevista a la pareja Gleijer-Tenuta en La Nación