Nacido el 23 de marzo de 1924 en Burgos.^[1]​^[2]​ Fue sobrino nieto del médico pediatra y cirujano Joaquín Tena Sicilia, hermano de Pedro Tena Ybarra que fuera director de Instituto Oftalmológico Nacional y secretario de la Sociedad Oftalmológica Hispanoamericana.

Ingresó en el cuerpo de letrados de las Cortes en 1946.^[2]​

En 1951 contrajo matrimonio con la poetisa Pilar García Noreña,^[3]​ con quien tuvo 8 hijos,^[1]​ entre otros, el poeta Santiago Tena y las novelistas María Tena y Pilar Tena.^{[n. 1]}​ Ingresó en la carrera diplomática en 1953.^[2]​

Íntimo amigo entre otros muchos escritores de Luis Rosales, Juan Carlos Onetti^[4]​ al que rescató de la cárcel en Uruguay para que fuera a vivir a España.^[5]​

Catedrático de Historia de las Ideas y de las Formas Políticas en la Universidad de Madrid. Facultad de Ciencias Políticas y Sociología de la Universidad Complutense de Madrid. Fue nombrado director del Instituto de Cultura Hispánica en enero de 1974.^[2]​ Cesó en 1977 y fue destinado entonces como embajador en el Perú. Ejerció de director de la Escuela Diplomática (1983-1985), |siendo responsable del giro de la política exterior española hacia Iberoamérica.

Entre 1985 y 1989 ejerció de cónsul general en Puerto Rico.^[6]​ Retirado de la diplomacia ejerció de profesor en la Universidad de Puerto Rico, en Recinto de Cayey, hasta 1994, cuando empezó a trabajar en la Escuela de Derecho en Río Piedras (también adscrita a la misma universidad).^[7]​ Falleció el martes 24 de octubre de 1995 en Puerto Rico, tras una cena con amigos, entre los que estaba el literato peruano Alfredo Bryce Echenique.^[6]​