Joonas nació en Iisalmi, Finlandia, pero pasó la última parte de su vida en Järvenpää en su casa, conocida como Villa Kokkonen, diseñada por Alvar Aalto y terminada en 1969. Sirvió en el ejército finlandés durante la Segunda Guerra Mundial con gran distinción. Recibió su educación en la Universidad de Helsinki, y luego en la Academia Sibelius, donde luego enseñó composición; sus estudiantes allí incluyeron a Aulis Sallinen. Además de sus actividades como compositor, tuvo un impacto significativo y poderoso en la vida cultural finlandesa, sirviendo como presidente y organizador, encabezando organizaciones como la Sociedad de Compositores Finlandeses, la Junta del Centro de Conciertos y otras. Su objetivo fue siempre elevar el estatus y la apreciación de la música clásica, la música finlandesa y la educación musical. Recibió numerosos premios por su labor en los años sesenta y principios de los setenta. Tras el fallecimiento de Uuno Klami, se le concedió un puesto en la prestigiosa Academia Finlandesa. Tras el fallecimiento de su esposa, su producción disminuyó considerablemente y empezó a beber más. Llevaba mucho tiempo planeando una Quinta Sinfonía, pero como nunca llegó a plasmarla en papel, murió con él.^[1]​

La fecha de su muerte se ha informado de diversas formas como el 1 de octubre de 1996 ( Diccionario New Grove y varias fuentes de Internet); 2 de octubre de 1996 (muchas fuentes de Internet, incluido el Centro de Música de Finlandia); y 20 de octubre de 1996 ( New Grove Dictionary of Opera). Según su biógrafo Pekka Hako, murió el 2 de octubre, en la madrugada del día.^[2]​^[3]​

Aunque estudió en la Academia Sibelius, fue principalmente autodidacta en composición. Por lo general, sus composiciones se dividen en tres períodos de estilo: un estilo temprano neoclásico de 1948 a 1958, un estilo de doce tonos del período medio relativamente corto de 1959 a 1966, y un estilo "neorromántico" tardío de tonalidad libre que también utilizó aspectos de sus períodos de estilo anteriores, que comenzaron en 1967 y duraron el resto de su vida.^[4]​

La mayor parte de su música antigua es música de cámara e incluye un trío con piano y un quinteto con piano; el estilo es contrapuntístico e influenciado por Bartók, pero también se remonta a modelos renacentistas y barrocos. En el período del segundo estilo, escribió las dos primeras de sus cuatro sinfonías. En ocasiones utilizó tríadas y octavas además de la técnica de los doce tonos, y también le gustaba utilizar la fila melódicamente dando a los tonos sucesivos el mismo color tonal (muchos otros compositores de música de doce tonos dividían la fila entre diferentes voces).^[5]​

En el tercer período de estilo, Kokkonen escribió la música que lo hizo famoso internacionalmente: las dos últimas sinfonías, ...durch einen Spiegel para doce cuerdas solistas, el Réquiem y la ópera, Las últimas tentaciones (1975) ( Viimeiset kiusaukset ), basada en la vida y la muerte del predicador renacentista finlandés Paavo Ruotsalainen . La ópera está puntuada con corales que remiten a Johann Sebastian Bach, y que también recuerdan a los espirituales afroamericanos utilizados con un propósito similar en el oratorio A Child of Our Time de Michael Tippett .^[6]​ La ópera se representó en el Metropolitan Opera de Nueva York en 1983.^[7]​

• Música para orquesta de cuerdas (1957)
• Sinfonía n. ° 1 (1960)
• Sinfonía n. ° 2 (1960-1961)
• Opus Sonorum (1964)
• Sinfonía n. ° 3 (1967)
• Bocetos sinfónicos (1968)
• Sinfonía n. ° 4 (1971)
• Inauguración (1971)
• "... durch einem Spiegel" (1977)
• El pasaje (1987)

• Trío con piano (1948)
• Quinteto de piano (1951-1953)
• Dúo para violín y piano (1955)
• Cuarteto de cuerda n. ° 1 (1959)
• Sinfonía de la cámara (1961-1962)
• Cuarteto de cuerda n. ° 2 (1966)
• Quinteto de viento (1973)
• Sonata para violonchelo y piano (1975-1976)
• Cuarteto de cuerda n. ° 3 (1976)
• Improvisación para violín y piano (1982)

• Misa a capela (1963)
• Laudatio Domini (1966)
• Erekhteion, cantata académica (1970)
• Ukko-Paavon Virsi para coro (1978)
• Réquiem (1979-1981)
• "Con sus dedos tocó Väinämöinen" para coro masculino (1985)

• Las últimas tentaciones (1972-1975)

• Arni, Erkki: "Joonas Kokkonen", Grove Música en línea. ed. L. Macy. (Consultado el 27 de febrero de 2005.) (acceso por suscripción) Archivado el 16 de mayo de 2008 en Wayback Machine.
• Las últimas tentaciones: ópera de Joonas Kokkonen. Traducido por Keith Bosley. 1977.
• Hako, Pekka: Voiko varjo olla kirkas: Joonas Kokkosen elämä. [Una biografía de Joonas Kokkonen. ] Ajatus Kirjat, Helsinki 2001. ISBN 951-566-059-9
• Jurkowski, Edward: La música de Joonas Kokkonen. Ashgate Publishing Co., Burlington (VT) 2004.

• Breve biografía con alguna descripción de sus obras.
• Biografía del Centro de Información Musical de Finlandia
• Página Kokkonen de Fennica Gehrman (editor)
• Página Kokkonen de Ondine (sello discográfico)
• Sitio web de la discográfica sueca BIS