Es conocido principalmente por lo que podría ser un evento apócrifo.^[2]​ En 1685 estaba en un viaje de regreso desde Madagascar cuando su barco resultó dañado por una tormenta y se desvió de su rumbo. Llegó a Charleston para realizar reparaciones, donde conoció al médico y explorador local Henry Woodward. A cambio de la hospitalidad y asistencia de Woodward, le dio una bolsa de semillas de arroz de Madagascar.^[3]​ Woodward plantó el arroz, que floreció tan bien en el suelo pantanoso de Carolina que su producción asombró a los colonos. En unos pocos años, el arroz se convirtió en el cultivo principal de la colonia y permaneció así hasta la era moderna.^[4]​ Los historiadores debaten si la historia es cierta y señalan otras introducciones anteriores de arroz en el área (esto ha provocado la idea errónea de que los piratas trajeron el arroz Málagasay a las Américas), así como análisis de cultivares de arroz que apuntan a África occidental en lugar de orígenes malgaches.^[5]​ La historia de su participación persiste y desató un dramático relato ficticio que involucra a un polizón y un romance condenado al fracaso.^[6]​

En 1687, cerca de Campeche se encontró con el pirata John Coxon, quien lo obligó a embarcar a varios indígenas, a quienes transportó en ferry a Nueva Providencia hasta que pudieran ser devueltos a Jamaica.^[7]​ Fue nombrado entre otros piratas como Christopher Goffe y Thomas Woolerly, que utilizaban islas de las Bahamas en busca de agua y suministros.^[8]​ Su nombre también aparece como testigo en la escritura del comerciante neoyorquino Andrew Browne ese mismo año.^[9]​ Continuando con sus viajes de comercio de esclavos a Madagascar, trabajó con otro comerciante de Nueva York, Frederick Philipse. Hizo un viaje de suministros en 1693 en el bergantín Charles de 200 toneladas, 10 cañones y 30 hombres de Philipse hasta el puesto comercial pirata de Adam Baldridge en la Isla Santa María frente a Madagascar, trayendo bienes generales y regresando con esclavos.^[10]​

Baldridge mantuvo extensos registros de sus acuerdos comerciales. El 5 de octubre zarpó de St. Maries a Mauratan para recibir esclavos, después de haber vendido parte de su cargamento a colonos en Madagascar.^[11]​

El propio bergantín Charles serviría bajo el mando de otros capitanes, en particular John Halsey durante la Guerra de Sucesión Española.^[12]​

• "Historia, historias y leyendas de Carolina del Sur" de Elliott Crayton McCants (1865-1953), que contiene una versión ficticia del viaje de Thurber y de cómo llegó a poseer el arroz.
• Esta obra contiene una traducción derivada de «John Thurber» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.