Rockwell nació el 16 de septiembre de 1940, hijo del abogado Alvin J. Rockwell (1908–1999) y de la ama de casa Anna S. Hayward (1906–1983).^[2]​^[3]​ Estudió en la Phillips Academy y en las universidades de Harvard, Múnich y California en Berkeley, obteniendo un Ph.D. en historia de la cultura germánica.^[2]​

Rockwell empezó su carrera periodística en diarios como Oakland Tribune y Los Angeles Times.^[2]​ En 1972 empezó a escribir para The New York Times, inicialmente como reportero y crítico de música clásica, y más adelante como crítico de música pop.^[2]​ Entre 1994 y 1998, ofició como primer director del Festival Lincoln Center. Rockwell regresó a The New York Times para convertirse en editor de la sección Sunday Arts and Leisure. En 2004 fue nombrado jefe de la sección de crítica de danza. Abandonó el diario a finales de 2006 para adelantar proyectos individuales.^[2]​

Inició su carrera como periodista radial en emisoras como WHRB en Harvard y KPFA en Berkeley.^[4]​ En la WNYC, Rockwell trataba temas culturales y acontecimientos de actualidad en el programa "Rockwell Matters", que salió al aire entre octubre de 2007 y mayo de 2008.^[5]​

Rockwell vive en Manhattan con su esposa, Linda Mevorach. Su hija Sasha reside en California.^[2]​

• Rockwell, John (1983). All American Music. Nueva York: Alfred A. Knopf. ISBN 978-0-394-51163-4. 
• —— (1984). Sinatra: An American Classic. Nueva York: Random House. ISBN 978-0-394-53977-5. 
• —— (2003). The Idiots. Londres: BFI Film Institute. ISBN 978-0-85170-955-0. 
• —— (2006). Outsider: John Rockwell on the Arts. Pompton Plains: Limelight Editions. ISBN 978-0-87910-333-0. 
• ——, ed. (2014). The Times of the Sixties. Nueva York: Black Dog & Leventhal Publishers. ISBN 978-1-57912-964-4. 

• Esta obra contiene una traducción derivada de «John Rockwell» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.