Sirve como el principal antagonista de The Karate Kid (1984), el antagonista de apertura de The Karate Kid Part II (1986), el antagonista general de The Karate Kid Part III (1989) y uno de los dos principales antagonistas (junto a Terry Silver) de la secuela de la serie de televisión Cobra Kai. Específicamente, sirve como el antagonista general en la temporada 1, el antagonista principal de las temporadas 2 y 3, uno de los dos antagonistas principales (junto a Terry Silver) de la temporada 4, un antagonista principal en la temporada 5 y uno de los tres antagonistas principales (junto a Terry Silver y Sensei Wolf) de la temporada 6.

Kreese nació el 2 de octubre de 1946. Cuando era joven, estaba preocupado, ya que su padre lo dejó y su madre mentalmente inestable se suicidó y fue molestado por otros niños. Debido a esto, a menudo se le dejó a sus solos y finalmente comenzó a trabajar como masero en un restaurante en el Valle de San Fernando. Un día en 1965, David, una estrella del fútbol americano universitario, su novia Betsy y otro amigo de David aparecen. Después de hacer contacto visual con Betsy, Kreese es castigada por su novio y se disculpa. Kreese recibe un folleto para unirse al Ejército Estadounidense. Más tarde, cuando Kreese está sacando algo de basura, es testigo de que David golpea a su novia. Kreese interviene, lo que provoca una pelea entre él, David y el amigo del jugador de fútbol. Betsy comienza una relación romántica con Kreese, que pronto se alista en el Ejército de los Estados Unidos.

Durante la Guerra de Vietnam en 1968, Kreese es seleccionado por el capitán George Turner, para formar un equipo de fuerzas especiales que lleva a cabo misiones de acción directa en Vietnam del Norte. Fue entonces cuando Kreese recibió capacitación del capitán. Turner en varias formas de arte marcial, incluyendo Tang Soo Do (una forma de arte marcial coreana). Se le unen un joven Terry Silver, apodado Twig, y un hombre egoísta apodado Ponytail. Sin embargo, durante una misión para volar una fortaleza norvietneta, la radio de Silver cruje fuerte, pero por compasión, Kreese se niega a detonar los explosivos, ya que matarían a Ponytail, el soldado que los plantó. En consecuencia, todos los soldados del escuadrón de Kreese son capturados por soldados norvietnamitas, que ejecutan a Ponytail. El capitán Turner reprende a Kreese por vacilar y continúa castigándolo. Los soldados estadounidenses restantes se mantienen cautivos hasta 1969, cuando se ven obligados a participar en combates de muerte uno a uno encima de una arena de cobra y pozo de serpientes venenosas para sobrevivir. En un momento dado, Silver es elegido por los vietnamitas para luchar contra el Capitán Turner. Sabiendo que Silver casi con certeza perdería la pelea, Kreese se ofrece como voluntario para luchar contra Turner en su lugar.

Antes de participar en el partido, Turner intenta desmoralizar a Kreese y así conseguir una victoria fácil al revelar que Betsy murió en un accidente automovilístico y le ocultó la verdad para mantener su concentración, causando que Kreese queda devastado. Cuando comienza la pelea, Turner golpea fácilmente a Kreese en el suelo del puente que está suspendido sobre el pozo de la serpiente. Turner abusa verbalmente de Kreese por su incapacidad para "deshacerse de su humanidad" y está a punto de arrojarlo al pozo, pero este último evita su inminente muerte apuñalando a Turner en la pierna con un trozo de bambú roto. Kreese patea a Turner fuera del puente, pero este último logra aferrarse al borde. Antes de que Kreese esté a punto de hacer un movimiento asesino para asesinar a Turner, un ataque aéreo estadounidense neutraliza a los soldados norconovietnes, Turner ordena a Kreese que lo levante, pero Kreese lo echa del puente, haciendo que Turner caiga a muerte en el pozo de la cobra y la serpiente venenosa. Después, Kreese, Silver y los otros soldados cautivos son rescatados por las fuerzas estadounidenses, donde Silver le promete a Kreese que siempre lo ayudará.

Después de escapar del cautiverio norvietnamita, Kreese pasó a unirse a los Estados Unidos. Fuerzas Especiales del Ejército y obtuvo una comisión de campo. Ascendió al rango de capitán y sirvió con el 5o Grupo de Fuerzas Especiales. Mientras estaba asignado al 5to Grupo, Kreese se ganó el título de Campeón de Karate de los EE. UU. Ejército, que ocupó de 1970 a 1972.

Después de su carrera militar, Kreese regresó al Valle. Él y Silver fueron conocidos por algunos hippies que los reberendien por luchar en la guerra y los llamaron asesinos. Los dos decidieron que la gente necesitaba aprender a respetar y formaron el dojo Cobra Kai, llamado así por el pozo de serpientes en el que mató a Turner, en 1975 con Silver para entrenar a los niños locales en Tang Soo Do bajo la etiqueta más comercializable de "Karate". Sin embargo, Silver se vio obligado a ayudar a dirigir el negocio de su familia por insistencia de su padre, quien amenazó con cortarlo de la herencia familiar. Aunque dejó Cobra Kai a Kreese, Silver continuó proporcionando apoyo financiero y prometió ayudar a dirigir el dojo algún día.

En 1980, Silver financió completamente un viaje a Corea para que Kreese y él mismo entrenaran directamente bajo el Maestro Kim Sun-Yung. En este viaje, Silver reveló que compró Cobra Kai y propone que el dojo compita en un torneo global conocido como Sekai Taikai. Kreese rechazó la propuesta, con la esperanza de centrarse en sus estudiantes, en particular en Johnny Lawrence, que se convertiría en su mejor estudiante. Durante este tiempo, Kreese se volvería cada vez más despiadado y sociópata.

En 1984, Johnny Lawrence tiene un conflicto con Daniel LaRusso. En respuesta, el Sr. Miyagi le enseña karate a Daniel. Cuando Daniel y el Sr. Miyagi van al dojo de Cobra Kai, el Sr. Miyagi propone que Daniel entre en el torneo All Valley Under-18 Karate Championships, donde se enfrentará a los estudiantes de Cobra Kai y exige que el conflicto cese mientras Daniel entrena. Kreese está de acuerdo con la idea, pero amenaza con permitir que sus estudiantes continúen con su acoso si ninguno de los dos se presenta en el torneo. En el torneo, Daniel llega a las semifinales mientras Johnny avanza a la final después de derrotar a un oponente altamente experto. Kreese le da instrucciones a Bobby Brown, uno de sus estudiantes más compasivos y el menos vicioso de los torturadores de Daniel, para que incapacite a Daniel con un ataque ilegal en la rodilla. Bobby lo hace a regañadientes, siendo descalificado en el proceso. Sin embargo, Daniel se recupera, lo que hace que Kreese instruya a Johnny para que barre la pierna. A pesar de esto, Daniel finalmente derrota a Johnny, convirtiéndose en el nuevo campeón.

Después de la victoria de Daniel en el torneo, Kreese regade a Johnny por perder el torneo, y comienza a asfixiarlo después de que Johnny lo llame sádico. Luego se acerca a Kreese es el Sr. Miyagi, quien humilla a Kreese frente a sus estudiantes. Miyagi esquiva hábilmente todos los intentos de golpes de Kreese, pero en lugar de dar un disparo devastador en la cara de Kreese, Miyagi simplemente toca la nariz del aterrorizado sensei y lo deja lloriqueando de miedo. Los estudiantes de Cobra Kai finalmente lo abandonan. Durante la batalla final de Daniel con Chozen, Daniel recuerda cómo el Sr. Miyagi derrotó a Kreese para salvar a Johnny y toca la bocina de Chozen para derrotarlo y salvar a Kumiko.

Nueve meses después del torneo, Kreese ha perdido a todos sus estudiantes después de atacar a Johnny, dejando en duda el futuro de Cobra Kai. Kreese visita a Terry Silver, que se ha convertido en un rico propietario de un negocio de eliminación de residuos tóxicos, así como en un adicto a la cocaína, y se ofrece a ayudar a Kreese a vengarse de Daniel y al Sr. Miyagi y restablecer Cobra Kai. Silver envía a Kreese de vacaciones a Tahití para recuperarse mientras contrata a Mike Barnes, el actual campeón del torneo nacional de karate sub-18, para acosar a Daniel y vencerlo en el próximo torneo. Silver le dice a Daniel que Kreese había muerto y se ofrece a entrenarlo para defenderse de Barnes. Sin embargo, sin que Daniel lo sepa, esto es parte del plan de Silver para romperlo física y mentalmente mientras también forma una ruptura con el Sr. Miyagi. Unos meses más tarde, Kreese regresa al Valle y durante una confrontación en el dojo, Kreese sobresalta a Daniel saltando de un pasillo y gritando. Kreese y Silver se ríen mientras Barnes ataca a Daniel, pero el Sr. Miyagi golpea al trío y luego escolta a Daniel fuera del dojo. Durante el torneo, Daniel derrota a Barnes, lo que lleva a Silver a abandonar la arena. Esto implica que Cobra Kai está terminada para siempre debido al comportamiento de Barnes, Kreese y Silver para que el dojo sea expulsado del torneo para siempre.

Aunque no reaparece hasta el final de la temporada 1, se muestra que las acciones de Kreese en las películas originales tienen un efecto profundo en los personajes principales. Johnny guarda resentimiento hacia Daniel por vencerlo en el torneo de 1984 y sigue traumatizado por el asalto de Kreese contra él después de perder. Johnny también tiene dificultades para inscribir a Cobra Kai para el torneo All-Valley de 2018 porque la conducta antideportiva de Kreese, Silver y Barnes durante el torneo de 1985 prohibió la participación del dojo. Johnny es capaz de convencer con éxito al comité de que levante la prohibición y permita que Cobra Kai vuelva a competir negando cualquier afiliación con Silver o Barnes y afirmando que Kreese ha muerto.

El restablecido Cobra Kai de Johnny gana el Campeonato de Karate All-Valley 2018 con la victoria de Miguel Díaz sobre el estudiante de Daniel y el hijo separado de Johnny, Robby Keene. Después de que Johnny regresa al dojo, Kreese hace una visita inesperada para felicitarlo y jura que "la verdadera historia acaba de comenzar".

Kreese le pide perdón a Johnny por atacarlo después del torneo de 1984, en el que Johnny quedó segundo. Afirma que después de la pérdida de Barnes ante Daniel en 1985, volvió a alistarse en el Ejército para entrenar a los soldados de las Fuerzas Especiales y ejecutar ataques durante la Guerra del Golfo y la Guerra en Afganistán, aunque ahora se siente perdido a medida que el mundo a su alrededor ha cambiado. Aunque Johnny lo rechaza por esta disculpa, Kreese sostiene que nunca intentó matar a Johnny y ha reparado su trofeo de segundo lugar para hacer las paces, lo que enfría la animosidad entre ellos; Johnny permite que Kreese asista a clases de Cobra Kai.

Mientras Kreese deleita a los estudiantes de Cobra Kai historias de su pasado militar, Miguel nota inconsistencias en sus cuentos y expresa sus preocupaciones a Johnny. Johnny sigue a Kreese a un refugio para personas sin hogar, donde admite que suspensó una prueba psicológica cuando intentó volver a alistarse en el Ejército, y que sus historias sobre guerras después de su experiencia en Vietnam eran mentiras. Al compadecerse de Kreese, Johnny decide confiar plenamente en él, creyendo que quiere cambiar para mejor. Sin embargo, Kreese abusa de su influencia, incluso yendo tan lejos como para animar a un Hawk vengativo a destrozar el dojo Miyagi-Do en represalia por perder una pelea contra ellos. Esto le cuesta a Cobra Kai algunos de sus estudiantes después de que Daniel se enfrente a Johnny sobre el asunto en medio de una clase. Después de ver las tácticas abusivas utilizadas por sus estudiantes durante un ejercicio de entrenamiento en Coyote Creek cuando Miguel golpea agresivamente a Hawk por su vandalismo de Miyagi-Do, Johnny expulsa a Kreese del dojo.

Sin que Johnny lo supiera, Kreese había convencido al propietario del mal de striptease Armand Zarkarian para que le firmara el dojo mientras Johnny estaba visitando a su amigo moribundo Tommy, y se mantiene en contacto con los estudiantes que le son leales a sus espaldas de Johnny. Después de que Miguel resulta gravemente herido durante su pelea con Robby al final de la pelea escolar, la mayoría de los estudiantes de Cobra Kai pierden la fe en Johnny mientras Kreese hace su movimiento y toma posesión completa del dojo. Ahora como su único sensei, Kreese planea devolver a Cobra Kai a la despiadada organización que una vez fue, utilizando los restos de los estudiantes más desafectados de Johnny como su núcleo.

Kreese sufre la menor consecuencia después de la pelea de la escuela secundaria, solo pierde un par de estudiantes, incluida la novia de Miguel, Tory Nichols, después de ser puesta en libertad condicional por instigar la pelea, y Aisha, cuyos padres la retiran del dojo. Necesitando reforzar sus filas, Kreese convence a Tory de que regrese al dojo ofreciendo matrícula gratuita e intimidando a su sórdido y sin escrúpulos propietario. Su gestión de Cobra Kai siembra semillas de división dentro de las filas de sus estudiantes, sobre todo con Hawk, que desaprueba el reclutamiento por parte de Kreese de sus antiguos matones Kyler y Brucks, y más tarde de Robby después de salir de la detención juvenil. Kreese procede a expulsar a los estudiantes que se oponen a alimentar a un hámster vivo con una serpiente. La mayoría de los estudiantes expulsados son reclutados por Miguel en el nuevo dojo de Johnny Eagle Fang Karate. La lealtad de Hawk a Cobra Kai se pone en duda a medida que es dejado de lado, mientras que Kreese ve a Tory y Robby como sus alumnos estrella.

Las maquinaciones de Kreese lo aterrizan directamente en el punto de mira de los LaRussos y Johnny. Cuando Hawk rompe el brazo derecho de Demetri en una pelea con los estudiantes de Miyagi-Do y Cobra Kai en la arena de la etiqueta láser, una furiosa Amanda irrumpe en el dojo y abofetea a Kreese, quien toma represalias emitiendo una orden de restricción contra ella. Amanda y Daniel convencen a Armand para desalojar a Kreese a pesar de pagar constantemente su alquiler a tiempo, pero Kreese golpea a Armand y a sus sobrinos cuando se enfrentan a él. Como venganza, Kreese planta una cobra viva en un coche en la sala de exposición del concesionario LaRusso. Durante una reunión en el ayuntamiento para discutir si dejar o no que el Torneo All Valley continúe, Kreese logra ingratarse a los miembros del consejo alegando promover la fuerza y la disciplina a través del karate, todo mientras pinta a Miyagi-Do como los agresores, una posición que está respaldada por las protestas vocales de Amanda, Daniel y Johnny. Debido al arrebato, el consejo está inclinado a cancelar el torneo, aunque reconsidera después de que Miguel dé a la audiencia reunida un discurso improvisado abogando por el torneo, con la ayuda de la hija de Daniel, Sam.

Al darse cuenta de la conexión visible entre Miguel y Sam, Kreese se da cuenta de que es probable que creen una alianza entre sus dojos y decide tomar medidas, y explota la venganza de Tory contra Sam para que ella lidere a los Cobra Kais en una lucha contra los estudiantes de Miyagi-Do y Eagle Fang en la casa de LaRusso. El ataque falla, ya que Hawk deserta a los estudiantes de Miyagi-Do y Eagle Fang a mitad de la pelea, y todos los luchadores Cobra Kai son derrotados. Cuando Johnny descubre lo que pasó, irrumpe en Cobra Kai para enfrentarse a Kreese, y se horroriza cuando encuentra a Kreese entrenando a Robby. Johnny golpea cruelmente a Kreese y en un momento agarra un Sai, pero es interrumpido cuando Robby interviene. Negándose a luchar, Johnny accidentalmente noquea a Robby empujándolo a un casillero mientras evade sus ataques y trata de razonar con él sin vano. Mientras Johnny está preocupado por el bienestar de su hijo, Kreese lo utiliza como una oportunidad para estrangularlo.

Antes de que Kreese pueda acabar con Johnny, llega Daniel. Incluso con Kreese usando fragmentos de vidrio como arma improvisada, Daniel inmoviliza a Kreese usando las técnicas de punto de presión que Chozen le enseñó en Okinawa. Sam y Miguel llegan justo cuando Daniel está a punto de dar el golpe final con la aprobación de Johnny, convenciéndolos de que perdenen a Kreese. Kreese acepta dejar de hostilidades con Daniel y Johnny y resolver sus diferencias en el próximo Torneo All Valley, con la promesa de cerrar Cobra Kai si pierde. Se retira al maltratado dojo con Robby y llama a Terry Silver para que le ayude.

Después del ataque a la residencia de LaRusso, varios estudiantes de Cobra Kai renunciaron, lo que llevó a Kreese a aceptar nuevos reclutas en previsión del torneo. Mientras tanto, Silver inicialmente se niega a ayudar a Kreese, ya que ahora está viviendo una nueva vida y expresa su pesar por sus acciones contra Daniel en 1985. Silver finalmente cambia de opinión y acepta volver a unirse a Cobra Kai, pero le dice a Kreese que deben centrarse en el torneo y no repetir sus errores anteriores. A pesar de su alianza renovada, Kreese comienza a sospechar que Silver lo está socavando con prioridades y lecciones conflictivas, y se enoja particularmente cuando Silver insinúa a sus estudiantes durante una lección que Kreese tiene una debilidad. Kreese reprende a Silver, advirtiéndole que no cuestione su autoridad. Silver intenta demostrar su lealtad renovando su promesa de expandir Cobra Kai a través del Valle, incluida la compra del dojo original de Cobra Kai. Sin embargo, Kreese se sorronda cuando descubre que Silver ha atraído a Johnny a una emboscada para desmoralizar a sus estudiantes, particularmente a Miguel. Mientras Silver intenta acabar con Johnny, Kreese interviene y detiene la pelea, recordándole a Silver su acuerdo de que no habría hostilidades hasta el torneo, para consternación de Silver.

En el torneo, Kreese se disculpa con Johnny por las acciones de Silver, pero Johnny lo rechaza y promete derrotar a Cobra Kai de una vez por todas. Durante el partido final entre Tory y Sam, Silver anima a Tory a luchar sucio para ganar, pero Kreese recuerda haber estrangulado a Johnny después de perder ante Daniel y anima a Tory a luchar a su manera en su lugar, para sorpresa de Silver. Tory gana su partido contra Sam, y Cobra Kai gana el torneo con más puntos en general. Sin embargo, sin que Kreese lo supiera, Silver sobornó en secreto al árbitro para que amañara el partido a favor de Cobra Kai.

Celebrando en la casa de la playa de Silver, Silver agradece a Kreese por sacarlo de la jubilación, pero lo acusa de preocuparse más por Johnny que por restaurar su antigua pareja. Silver le dice a Kreese que Johnny es su debilidad antes de declarar a Kreese como su propia debilidad. Kreese le recuerda a Silver que le salvó la vida en Vietnam, pero Silver dice que ya no le está en deuda y termina su amistad. Kreese es arrestado por la policía por asalto agravado e intento de asesinato en relación con el ataque de Silver contra el ex estudiante adulto de Cobra Kai Stingray cuando le pidió volver a unirse a Cobra Kai después de que Kreese lo rechazara; Silver le dijo que podría reincorporarse a Cobra Kai si culpaba falsamente a Kreese por el ataque. Mientras es detenido y llevado, Kreese jura venganza contra Silver, que ahora tiene el control total de Cobra Kai.

Un jurado declara a Kreese culpable de la paliza de Stingray y es enviado a prisión. En prisión, Kreese es intimidado por un recluso más grande, que inicialmente se niega a contraatacar para poder obtener una audiencia de libertad condicional. Sin embargo, después de enterarse por su terapeuta de que le han negado, lucha contra la pandilla para intimidarlos. Kreese es visitado con frecuencia por Tory, y trabajan juntos para tratar de socavar el ado de Silver sobre Cobra Kai. Más tarde, Daniel y Johnny visitan Kreese para averiguar qué planea hacer Silver con Cobra Kai. Cuando no revela nada, el dúo lo engaña para que revele que Silver esperaba inscribir a Cobra Kai en un torneo global conocido como Sekai Taikai décadas antes y es probable que lo haga ahora. Cuando Tory vuelve a visitar más tarde para pedir consejo sobre el torneo Sekai Taikai, simplemente le dice que haga lo que pueda para ganar, revelando que está abandonando su plan de venganza. Sin embargo, en este punto, Tory confunde esto con abandonarla y corta los lazos con Kreese.

Al final de la temporada, Kreese finge su muerte con la ayuda de un compañero de recluso usando gelatina derretida como sustituto de la sangre. Esto le permite escapar de la cárcel con venganza en su mente. Sin embargo, sin saberlo para Kreese, Silver ya había sido arrestado con múltiples cargos tanto por sobornar en los torneos de All-Valley como por Stingray confesando a la policía sobre la verdad detrás del asalto.

Después de su fuga de prisión, Kreese se retira a Corea del Sur y se reúne con Kim Da-Eun. Él convence a su abuelo para que deje que varios de sus estudiantes compitan en el Sekai Tekai recuperando un eunjangdo de una cueva con una cobra. Durante su entrenamiento, ve potencial en un estudiante, Kwon, a quien convence de demostrar que es el luchador más fuerte canalizando su ira hacia algo útil. Una vez que el equipo, con Tory a remolque, llega a Barcelona para el torneo, Kreese comienza sus viejas tácticas de burla para socavar a Johnny y Daniel. Sin embargo, al igual que ellos, Kreese se sorprende al descubrir que Terry Silver no solo está fuera de la cárcel, sino que está patrocinando a otro equipo, los Iron Dragons. Pronto es provocado para ir tras Silver cuando el eunjangdo es robado por Chozen. Después de que Cobra Kai pierda su lugar en el torneo, Kreese conspira para matar a Silver. Sin embargo, cuando otro equipo es descalificado, Cobra Kai gana otra oportunidad, ya que fueron el siguiente equipo con más puntos. Durante las semifinales, el equipo descalificado comienza una pelea y se produce un caos. Kreese aprovecha la oportunidad para ir tras Silver solo para perder el eunjangdo. Luchando contra Silver uno a uno, Kreese casi es golpeado por él hasta que Johnny interviene. Los tres hombres escuchan a Kwon gritar de dolor y descubren para su horror que accidentalmente se ha apuñalado hasta la muerte con el eunjangdo.

Kreese regresa a Corea del Sur para el funeral de Kwon y admite que necesita hacer las paces por su camino. Kim Da-Eun recibe instrucciones de Kim Sun-Yung para que mate a Kreese si desea hacerse cargo del dojo después de su muerte. Sin embargo, ella elige matar a Sun-Yung después de que Kreese felicite su estilo de enseñanza. Kreese regresa al Valle y se reconcilia con Tory. Rastrea a Johnny en el All-Valley Arena y se disculpa por atacarlo en el torneo All-Valley de 1984 y posteriormente abandonarlo. Para hacer las paces con Johnny, Kreese le entrega los reinados del dojo Cobra Kai y los dos se perdonan mutuamente. Cuando descubre que Silver planea secuestrar a la hija recién nacida de Carmen y Johnny, rastrea a Silver en su yate donde los dos luchan con Kreese en el extremo perdedor. Kreese lanza su cigarro encendido a un charco de aceite por una serie de botes de gas haciendo que el yate explote, matándose a sí mismo y a Silver.

El personaje estaba basado en el amigo de Robert Mark Kamen, Ed McGrath. Martin Kove consiguió el papel por ser verbalmente abusivo con el director John G. Avildsen. Un rumor que se recita a menudo es que el personaje de John Kreese fue escrito originalmente para Chuck Norris, pero rechazó el papel porque pensó que le daría al karate una imagen negativa. Norris ha cuestionado este rumor, pero dijo que si le hubieran ofrecido el papel, lo habría rechazado por razones similares.

Kove apareció como Kreese en al menos tres casos fuera de la franquicia principal de The Karate Kid. En 2011, Kove interpretó a Kreese en el episodio de Tosh.0 "Board Breaker". También apareció en un episodio de The Goldbergs titulado "The Kara-te Kid" interpretando a un personaje llamado Master John, que lleva el nombre de Kreese. Aunque en realidad nunca dice su nombre como Kreese, también aparece en los comerciales de IntuitQuickBooks falsificando al personaje, afirmando que cuando comenzó Cobra Kai tenía una falta de control sobre su negocio que lo hizo intenso que mejoró después de que comenzó a usar el programa. Se le ve promoviendo "más misericordia" y diciendo a los estudiantes que "apoyen la pierna".